La Roche-aux-Fées

Le monument se situe sur la commune d'Essé, en Ille-et-Vilaine, à une trentaine de kilomètres au sud-est de Rennes et à trois kilomètres au sud-sud-est par rapport au bourg d'Essé. Il est situé à proximité du hameau de la Roche et de la ferme du Rouvray, non loin de la frontière avec la commune du Theil-de-Bretagne. Le dolmen se trouve le long de la route départementale 341 entre Essé et Retiers. Il est à une altitude d'environ 70 mètres dans la vallée de la Seiche.

Alors que la plupart des dolmens du même type se trouvent en Anjou, la localisation isolée de la Roche-aux-Fées est une exception[1].

S'il n'y a pas d'autres mégalithes sur la commune, on en trouve cependant plusieurs autres dans les environs :

• la pierre de Rumfort, au sud de la forêt du Theil-de-Bretagne ;
• le menhir de la Pierre-aux-Fées à Janzé[M 3] ;
• le menhir de Richebourg à Retiers[M 4] ;
• les menhirs du Champ de la Pierre et du Champ Horel du Sel-de-Bretagne[M 5] ;
• la Table-aux-Fées de Saulnières.

Le toponyme est déjà présent sur la carte de Cassini[2] et le dolmen est signalé sur la plupart des cartes modernes.

Le dolmen donne son nom à la communauté de communes de la Roche-aux-Fées.

L'époque exacte de la construction est donc inconnue, mais se situerait hypothétiquement au Néolithique final (soit entre 3 000 et 2 500 ans av. J.-C.[3]).

Des fouilles clandestines ont été effectuées par des paysans à la fin du XVIII^e siècle mais aucune découverte n'a été rapportée[4].

Une des toutes premières attestations est celle de l'abbé Roussel en 1752 :

« Il y en a une d'une grandeur prodigieuse dans la paroisse d'Essé à 5 ou 6 lieues de Rennes »

— Abbé Roussel, 1752[5]

Représentations de 1756.

En 1756, Anne Claude de Caylus en donne une description ainsi que plusieurs représentations :

« Sur les confins des Paroiſſes de Teil, & d'Eſſé, dans l'Evêché de Rennes, habité autrefois par les Rhedones, on trouve au milieu d'une ancienne forêt un ouvrage ſingulier, que les habitans du pays connoiſſent ſous le nom de la Roche aux Fées […] »

— Anne Claude de Caylus, Recueil d'antiquités égyptiennes, étrusques, grecques et romaines[6]

Le régiment d'Orléans dragons aurait fait la fête ainsi qu'un feu dans le dolmen en 1789, abimant ainsi le dessous des dalles de couvertures[4].

Depuis la première moitié du XIX^e siècle, le site a fait l'objet de plusieurs visites par des sociétés d'archéologie locales, principalement la Société Archéologique d'Ille-et-Vilaine qui a publié plusieurs rapports et comptes-rendus. Néanmoins, aucune fouille archéologique approfondie n'a été menée, ni céramique signalée sur le site[7].

Le site devient touristique et vers 1855, des étrangers (des Anglais selon un témoignage) détériorent la pierre supérieure du trilithe d'entrée[8].

C'est un des 1034 monuments historiques classés dans la liste des monuments historiques protégés en 1840 et un des quatre situés en Ille-et-Vilaine[n. 1]^,[M 1]^,[M 2].

En 2010, le site fait l'objet d'une étude par le Laboratoire de recherche des monuments historiques permettant un bilan sanitaire du monument et d'établir des préconisations pour sa conservation[9]. L'objectif est de canaliser de flux des visiteurs, estimé à 35 000 par an, qui contribue au déchaussement des pierres, à la dégradation de la base de certains blocs, voire à l'élargissement de fissures. En 2018, un nouvel apport de pierre et de terre sur un support de géotextile est effectué en remblai autour et à l'intérieur du monument afin d'égaliser le niveau du sol. Une clôture basse longue de 99 mètres entoure désormais l'allée couverte. Une signalétique indique la fragilité du monument[10]^,[11].

Vue schématique, du-dessus, distinguant les 41 plus grosses pierres.

C’est un dolmen à couloir de type angevin[n. 2], composé d’une succession de portiques, plutôt qu’une allée couverte[12]. Elle comprend une chambre principale précédée par une antichambre. La chambre principale est elle-même divisée en quatre parties (peut-être des caveaux de famille) par trois pierres transversales placées sur la paroi de la chambre côté sud.

Le dolmen est orienté nord-nord-ouest – sud-sud-est, dans l'alignement du lever du soleil lors du solstice d'hiver[13]. À ce moment-là, les rayons du soleil éclairent la pierre du fond durant quelques minutes.

La plupart des auteurs recensent quarante[6] à quarante-deux[14] pierres, dont les plus lourdes atteignent quarante tonnes. Le schéma ci-contre illustre l’agencement de quarante-et-une pierres : neuf pierres horizontales (tables), dont une beaucoup plus petite que les autres, et trente-deux pierres verticales (orthostates), dont une inclinée et une plus importante pour le chevet. Une pierre se trouve à part, entourée par les racines d’un arbre.

La table du portique d’entrée est un linteau de 5,5 mètres de longueur reposant sur deux piliers d’un mètre de hauteur. Elle était instable apparemment jusqu’en 1855[n. 3].

La forme de la structure est proche d’un parallélépipède qui mesure 19,5 m de long pour environ 4,70 m de large et au maximum 4,10 m de haut. L’antichambre de 3,5 mètres de long est légèrement moins haute que la chambre principale avec laquelle elle communique par une porte constituée de deux dalles transversales.

Les pierres sont en schiste pourpré ordovicien affleurant (et non extrait). La forêt du Theil, distante d'environ 5 km, est l'endroit le plus proche où l'on trouve ce type de roches[1].

Bien qu’aucune fouille ne le prouve, la présence d’un « sol caillouteux » indique qu’à l'origine, la structure devait probablement être recouverte d’un tumulus de blocailles ou d’un cairn comme la plupart des monuments de ce type[15]. De la même façon, du fait d'ossements trouvés dans des monuments semblables, on peut supposer que la Roche-aux-Fées avait un rôle funéraire.

Un modèle 3D de la Roche-aux-Fées a été créé par le Heritage Together projet en utilisant la photogrammétrie[16].

• 
  Autre vue du dolmen.
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  Intérieur de la chambre.
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  Portique d’entrée.

Dessin de 1834.

Plusieurs légendes et croyances ont pour sujet la Roche-aux-Fées, notamment celle de fées s'installant à Essé et se partageant le travail pour construire leur demeure. Lorsque l'édifice fut achevé, les fées bâtisseuses n'avertirent que tardivement les fées qui transportaient de gros blocs devenus inutiles. Aussi ces dernières laissèrent tomber les rochers de leurs tabliers, essaimant ainsi des menhirs comme celui de Runfort ou ceux de la lande des Trois-Marie[n. 4].

D'autres croyances portent sur le nombre de pierres du monument qui varierait sans cesse[17]. Une croyance en particulier veut que les jeunes mariés doivent à la nouvelle lune compter le nombre de pierres en faisant le tour du dolmen chacun de son côté, les femmes dans le sens des aiguilles d'une montre et les hommes en sens inverse ; s'ils obtiennent le même nombre alors leur union sera durable[18]. Il existerait aussi une « pierre branlante témoignant de la fidélité conjugale. »[19]

Une croyance recueillie au XIX^e siècle présente la Roche-aux-Fées comme une grotte construite par les fées pour protéger les âmes des bonnes gens, mais ces fées se sont enfuies depuis la mort des arbres il y a plus de deux siècles. Depuis, le sifflement du vent entre les pierres serait les lamentations des âmes auxquelles elles ne rendent plus visite[20].

Il est aussi dit que « celui qui détruira le dolmen d'Essé mourra dans l'année »[21].

Il existe aussi une croyance qui fait de la structure le tombeau d'un général romain. Un ingénieur géographe du XVIII^e siècle indique :

« Les gens des environs veulent que ce ſoit un ancien temple des Fées, pour lesquelles leurs ancêtres avoient beaucoup de vénération ; opinion ridicule, mais peu étonnante, ſi l'on fait attention que ce ſont des paysans les plus groſſiers qui penſent ainſi. […] Les gens ſenſés croient que ce monument eſt le tombeau d'un Général Romain. »

— Jean-Baptiste Ogée, Dictionnaire historique et géographique de la province de Bretagne[14]

Ce à quoi Arthur de La Borderie répond presque un siècle plus tard :

« Je laisse à choisir ici laquelle est la plus grossière, de la poétique légende des paysans ou de la bévue pédantesque des gens sensés. »

— Arthur de La Borderie, La Bretagne contemporaine[22]

En 1904, Adolphe Orain en donne une description en préambule de son conte La Fée des Houx. Dans ce conte, un bûcheron et sa femme enterrent un pot à ne pas ouvrir à l'intérieur de la Roche-aux-Fées en échange d'une bourse magique qui contient des pièces d'or à volonté. Dans d'autres légendes, un paysan trompe une fée qui cherche à échanger le nouveau-né de la ferme soit en utilisant un crible soit en l'aveuglant avec de l'eau bouillante, répondant à la fée qui cherche qui a osé lui faire cela « C'est moi-même »[23] (comme Ulysse se nomme « personne » devant Polyphème).

Il existe plusieurs mégalithes similaires. Bien que l'on trouve des allées couvertes partout en France, les mégalithes les plus semblables sont ceux de la famille des dolmens angevins à portique. Ceux-ci se trouvent principalement dans la région de l'Anjou, il n'y en a que quelques-uns en Bretagne. En plus de la Roche-aux-Fées, on en compte deux autres dans le Morbihan[24] à Cournon[M 6] et La Chapelle-Caro[M 7].

Le dolmen de Bagneux à Saumur est un des monuments les plus proches de par sa structure et ses dimensions.