Church Square (Pretoria)

La place s'est d'abord appelée Market Square (place du Marché) avant que ledit marché ne soit déplacé dans les années 1880 sur une place désignée à l'époque sous le nom de "uitspanningsplein" (actuelle Lillian Ngoyi Square). Market Square prit alors le nom de place de l'église pour désigner l'endroit où se dressait la première puis la principale église réformée de Pretoria. De style Cape Dutch, cette première église avait été construite en 1854 par les architectes William Skinner (1828-1885) et les frères Louis et Lionel Devereux, au croisement entre la place et Market street (actuelle Paul Kruger street). Consacrée en 1857, agrandie en 1865, elle brula dans un incendie en 1882.

La seconde église, Franken's church, qui inaugura réellement le nom de la place, était un bâtiment de style néo-gothique, construite par Claridge et Simmonds. Construite en 1884-1885 plus au centre de la place, elle fut entièrement démolie à la fin de l'année 1904, après que d'importantes fissures aient été constatées. Les autorités municipales, convaincues de la dangerosité de l’édifice, avait d'abord fait abattre le clocher avant de sursoir pour permettre la cérémonie funéraire et l'enterrement du président Paul Kruger le 16 décembre 1904. Plus aucune église ne fut édifiée sur Church Square mais la place garda son nom. Une fontaine succéda à la statue puis des sculptures et quelques années plus tard, la statue de Paul Kruger.

Entretemps, en 1899, l'ensemble de la place avait été racheté par le gouvernement du Transvaal puis, après la défaite des Boers, géré par le gouvernement colonial. En 1906, la ville de Pretoria récupéra la gestion de l'ensemble de la place et s'attaqua à mettre en œuvre un nouveau plan d'urbanisme pour l'ensemble du secteur. La place elle-même est reconfigurée sur le modèle de Trafalgar Square (façade sud) et de la place de la Concorde (façade nord)[1]. À partir de 1910 et jusqu'en 1939, elle devient le carrefour et le terminus du réseau de tramway électrique, reliant Church Square à la gare de Pretoria, au zoo, aux Union Buildings et aux quartiers de Sunnyside et de Pretoria West. Par la suite, la place demeure le terminus du réseau de transport en commun de la ville.

En 1971, la gestion de la place est transférée au ministère des travaux publics qui se lance dans des projets contestés de renouvellement urbain, initiés précédemment par la municipalité. La construction sur la façade ouest de deux tours de 130 m de hauteur est envisagée puis abandonnée pour laisser la place à des projets visant tout autant à transformer radicalement la physionomie de la façade ouest de la place. Au prix d'un bras de fer avec l'administrateur du Transvaal, Sybrand van Niekerk et avec le premier ministre John Vorster, l'ensemble de la façade ouest, du théâtre du Capitol à l'Investment Building en passant par le Café Riche et la poste, échappent finalement à la démolition, grâce à la mobilisation de plusieurs milliers d'habitants mais aussi à la mobilisation des architectes, des historiens, des associations culturelles, des artistes, de personnalités politiques et de la presse[2]^,[3]. L'ensemble est finalement inscrit au patrimoine national en 1980.

Néanmoins, depuis plusieurs dizaines d'années, la place a perdu son attractivité commerciale et n'abrite déjà plus que des édifices publics, la plupart vides ou sous-occupés, à l'exception du palais de justice. Même si le Raadsaal fait l'objet d'une restauration en 1992, la place subit en contre-coups la dégradation générale du quartier de Pretoria Central à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Refuge des mendiants et des SDF à toute heure de la journée et de la nuit, elle attire cependant encore les touristes qui viennent photographier l'iconique statue de Paul Kruger et le Raadsaal ou bien se restaurer au Café Riche (rouvert en 1994). À partir du début des années 2010, le quartier et la place font l'objet d'un programme global de rénovation urbaine visant à rajeunir les infrastructures et embellir le quartier. En 2014-2015, tout le pavement de la place est ainsi remplacé dans le cadre de la mise en place d'un nouveau système de transport en commun en bus. À cette occasion, les anciennes voies de tramways sont déterrées[4].

En février 2018, le gouvernement via le président du South African Geographic Names Council Mohlala annonce que dans le cadre du réaménagement de Church Square, la statue de Paul Kruger resterait à sa place mais que d'autres statues, représentants des « combattants de la liberté » ou d'autres personnalités historiques telles que le roi Kgosi Mampuru II, seraient progressivement érigées à proximité[5].

La place de l'église de Pretoria revêtu une importance politique particulière durant une petite centaine d'années. Elle accueillit les premiers bâtiments officiels du gouvernement dont le premier parlement (1864) puis le second parlement du Transvaal (1891). C'est sur cette place que le Vierkleur, le drapeau de la république sud-africaine du Transvaal, est inauguré comme emblème de la nouvelle république boer. C'est aussi sur Church Square qu'est proclamée l'annexion de celle-ci à la Grande-Bretagne par Theophilus Shepstone en 1877 et que Paul Kruger se présente à ses concitoyens après son élection à la présidence.

Lors de la seconde guerre des Boers, les Britanniques officialisent sur Church Square leur prise de la ville en 1900.

Enfin, c'est sur cette place que sont proclamées la formation de l'Union d'Afrique du Sud en 1910 et de la République de Afrique du Sud le 31 mai 1961, marquée par l'intronisation du président Charles Swart.

Au début des années 1990, la place est le lieu de rassemblement régulier des partis politiques conservateurs et des groupuscules d'extrême-droite opposés au démantèlement de l'apartheid[6]^,[7].

La place perd dès lors son importance politique, notamment après les élections générales sud-africaines de 1994. Elle reste un symbole fort pour l'identité culturelle afrikaner, notamment en raison de la présence de la statue de Paul Kruger qui en fait toujours un lieu de commémoration pour les mouvements identitaires afrikaners. Pour cette raison notamment, le monument à Paul Kruger, menacé par des groupes pan-africanistes d'extrême-gauche, fait l'objet depuis avril 2015 d'une protection spécifique et a été entourée d'une clôture aux pointes acérées[8]^,[9].

Au centre de Church Square se dresse dans un jardin ouvert une statue de Paul Kruger sculptée par Anton Van Wouw d'après une commande, effectuée en 1896 par Sammy Marks (1884-1920), un financier juif sud-africain et confident de Paul Kruger, le président de la République sud-africaine du Transvaal. Au départ, Marks, qui voulait ainsi montrer sa loyauté à la république du Transvaal, avait pensé faire réaliser une statue en marbre et la faire ériger devant un bâtiment public en prenant comme modèle ce que faisaient les Britanniques avec les statues de la Reine Victoria. D'abord sceptique par ce symbolisme monarchique, Kruger accepta et opta pour que la statue fut érigée dans le parc Burghers. Mais Marks le convainquit de la faire ériger sur Church Square, la place centrale de Pretoria et le cœur du pouvoir politique du Transvaal[11].

Une statue en bronze de Kruger, accompagné de quatre sentinelles boers et de quatre bas-reliefs représentant la carrière de Kruger, fut finalement sculptée en Italie et terminée en 1899. Son piédestal en granit rouge d'Écosse fut installé sur Church Square en 1900, à l'ouest de l'église et en face du palais de justice. Cependant, dans l'attente de la fin de la seconde Guerre des Boers, les statues furent entreposée à Lourenço Marques. La victoire britannique acquise, la statue symbole des indépendantistes boers mit plusieurs années avant que les Britanniques n'acceptent qu'elle n'entre en Afrique du Sud mais seulement afin de favoriser la paix et la réconciliation. Toutefois, le lieu où elle devait être érigée souleva de longs débats en raison du symbole qu'elle représentait[11].

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  Church Square en 1899 : le président Kruger quittant le Raadsaal.
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  Premier piédestal en granit rouge d’Écosse de la future statue de Paul Kruger, installée sur Church Square en 1900 et retirée en 1906
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  La statue de Kruger en 1913 avant qu'elle ne soit érigée sur son socle dans Prince’s Park

Entre-temps, sur Church Square, une fontaine en fonte, elle aussi financée par Marks, avait été installée à l'emplacement où était situé l'église tandis que le piédestal en granit d'Écosse était démonté.

Le Prince's Park (l'ancien Volkspark) fut alors retenue pour accueillir Kruger et le piédestal en granit rouge y fut alors ré-installé pour servir de socle. La statue y est à son tour érigée en 1913 mais sans ses sentinelles et ses bas-reliefs, ces derniers ayant été subtilisés par les Britanniques. Cependant, avant même son inauguration officielle, la statue, encore couverte, est placée en symbole du souverainisme boer par des dissidents nationalistes, exclus du gouvernement du général Louis Botha qui organisent, à ses pieds dans Prince's Park, une réunion de masse en soutien à James Barry Hertzog. La statue est finalement inaugurée quelques mois plus tard par le général Botha[11].

Durant les 12 années qui suivent, des voix réclament qu'elle soit déplacée sur Church Square et que les Britanniques restituent les bas-reliefs et les éléments manquants[11].

Exactement un siècle après sa naissance, le 10 octobre 1925, la statue de Paul Kruger est érigée à un nouvel emplacement, plus près du centre-ville, devant la gare de Pretoria et Market street (plus tard rebaptisé Paul Kruger street), l'artère urbain qui mène à Church Square. Pour la première fois, l'ensemble monumental est enfin complet. Les 4 sentinelles boers et les bas-reliefs ont été restitués, grâce à l'ancien premier ministre, Jan Smuts, qui joua un rôle majeur pour les retrouver et les faire rapatrier depuis le mémorial de la guerre au Collège de Chatham. Quant au déplacement de la statue de Oom Paul depuis Prince's Park, il a été obtenu par l'arrivée au pouvoir l'année précédente de James Barry Hertzog et d'une majorité également favorable au conseil municipal de Pretoria.

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  Inauguration en 1925 sur son piédestal en granit d’Écosse de la statue de Kruger devant la gare de Pretoria.
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  La statue de Kruger, accompagnée des 4 burghers, demeure devant la gare de Pretoria jusqu'en 1954 avant d'être installée au centre de Church Square.
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  Entrée du square central de la place de l'église dominée depuis 1954 par la statue de Paul Kruger.
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  L'un des quatre bas reliefs en bronze.

Toutefois, de nombreuses personnes et de nombreux organismes culturels continuèrent par la suite à manifester leur mécontentement sur le site choisi et se montrèrent déterminés à ce que la statue soit déplacée de nouveau pour être ériger au centre de Church Square. En 1939, le conseil municipal adopta une résolution demandant ce transfert mais la seconde Guerre mondiale stoppa tout transfert par crainte de débordements nationalistes anti-britanniques.

La victoire de Daniel François Malan en 1948 relança l'idée du transfert de la statue de Kruger vers le cœur politique de la Pretoria.

Le 10 octobre 1954, jour de l'anniversaire de la naissance de Kruger, la statue est finalement installée sur Church square où elle est érigée sur un nouveau socle. Le programme de la cérémonie d'inauguration s'étale sur 3 jours. Les symboles britanniques sont pour l'occasion recouverts et le drapeau du Transvaal hissé en haut des mats. Plusieurs milliers de personnes assistent à l'évènement dont le gouverneur-général, Ernest George Jansen et le premier ministre, DF Malan, qui effectue à cette occasion son dernier acte politique, avant la démission de toutes ses fonctions officielles.

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  Nord-ouest de Church Square où s'élève aujourd'hui le palais de justice. À droite, la maison du président Marthinus Wessels Pretorius où se réunissait le parlement de 1857 à 1860 et sur la gauche la première école de Pretoria où se réunissait le parlement de 1860 à 1866.
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  Ancien bâtiment du gouvernement construit en 1866 à Pretoria sur l'actuel Church Square et démoli pour laisser la place à l'actuel raadsaal.
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  Church street à l'est de church square à Pretoria en 1889.
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  Place de l'église dans les années 1890.
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  Place de l'église en 1899, parade des commandos boers.
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  Church Square au crépuscule du XIX^e siècle. L'église a été démolie peu de temps après les funérailles de Paul Kruger en 1904.

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  Vue aérienne.
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  Ancienne banque néerlandaise (1896), Ancienne chambre des lois du Transvaal et Café Riche (1905).
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  Palais de justice.
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  Bâtiments Tudors.
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  Café Riche.
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  Le Raadsaal, l'ancien parlement du Transvaal.