Joseph-Michel-Frédéric Bonnet

M^gr Bonnet succède à M^gr Delcusy le 7 juin 1876 sur le siège de Viviers. Son épiscopat durera 47 ans.

Son ardente piété, son zèle apostolique, son activité, dont la vieillesse ne devait arrêter que l'expansion extérieure, ses dons d'intelligence, sa doctrine et sa culture générale, sa fermeté de caractère, ses aptitudes administratives, l'œil du chef qui voit partout, sa parole et sa plume qui savent dire le mot décisif et donner l'impulsion, sa décision tranquille et sûre dans les responsabilités qu'il prenait : tout cet ensemble de qualités et de vertus devait faire de cet épiscopat le pendant de celui de M^gr Guibert.

Le plus jeune évêque de France, à sa nomination, M^gr Bonnet charma ses diocésains par sa bonne grâce, par les traits aimables d'une figure où l'expression de candeur souriante donnait à la dignité du pontife, à la bonté du pasteur, une séduction qui captivait les foules. Tous les cœurs le précédaient, l'entouraient, le suivaient. Il montra bien vite qu'il n'était pas seulement un "joli évêque". Sa grâce s'alliait à la force du lutteur. Le miel était dans la bouche du lion.

Originaire de Langogne, il avait suivi l'évêque de Périgueux, M^gr Dabert. Auteur d'une belle vie de saint Thomas de Villeneuve et d'ouvrages ascétiques, celui-ci s'était formé à l'école de M^gr Guibert, qui s'était donné bien du mal pour le prendre à Saint-Sulpice et en faire son vicaire général.

Bras droit et disciple de l'évêque de Périgueux, M^gr Bonnet en hérita les traditions créées par le cardinal Guibert, et surtout sa dévotion pour Notre-Dame de Bon Secours. Soit par ses écrits, soit par sa haute direction, soit par ses interventions personnelles, et sa présence fréquente, il va devenir, d'une éminente façon, l'âme du pèlerinage. Son action énergique et prudente à la fois, en sera la sauvegarde dans les diverses péripéties du sanctuaire. Il attisera le foyer, il remuera les cendres, il rallumera la flamme, quand le souffle de la persécution aura semblé l'atteindre.

Dès le début de son épiscopat, un grand dessein se forma dans son esprit, celui du couronnement de la statue miraculeuse. Il en obtint la faveur du pape Léon XIII.

Lors de la première guerre des manuels, la Congrégation de l'Index condamne quatre manuels de morale laïque comme contraires aux doctrines chrétiennes et en interdit la lecture. Le ministère des Cultes ayant défendu que ce décret soit lu dans les églises de France, M^gr Bonnet choisit de passer outre et fait largement diffuser la condamnation dans son diocèse[1].

Armoiries

D'azur à la croix d'or chargée d'un Sacré Cœur de gueules[2].

Clef de voûte sculptée représentant les armoiries de M^gr Bonnet (église Saint-Clair de Thorrenc, Ardèche)