Jehane Benoît

Fille de Marie-Louise Cardinal et d'Alfred Patenaude, homme d'affaires québécois (son prénom à la naissance est Marie-Jeanne-Cécile), elle vit sa jeunesse à Westmount, un milieu luxueux. Elle est instruite au couvent du Sacré-Cœur et fréquente les familles anglophones montréalaises. Jehane ne partagera jamais les passions pour la décoration et la mode de sa mère et gardera une certaine distance avec elle. Elle est plus proche de sa grand-mère Rose-Anna et de son oncle Joseph[1].

Dès 1910, elle est envoyée au pensionnat de la congrégation des Sœurs des Saints-Noms-De-Jésus-et-de-Marie. Dans les années 1920, refusant la vie stéréotypée de ce milieu bourgeois et la vie de femme mariée, Jehane Benoît parvient à s'inscrire dans un pensionnat à Paris : le Cordon bleu. De retour au Québec à 18 ans, elle refuse de se plier aux conventions de l'époque et obtient d'étudier à la Sorbonne[2], où elle reçoit un diplôme comme chimiste en alimentation en 1925. Elle souhaite faire du théâtre au côté de Charles Dullin, mais les remarques sur son accent lui feront renoncer. Elle a plus de facilité à la Sorbonne où elle travaille notamment aux côtés d'Édouard de Pomiane, auteur d'un important livre de la gastronomie : Bien manger pour bien vivre. Elle gardera en mémoire cette phrase d'Édouard de Pomiane : « Nous sommes ce que nous mangeons ». Elle poursuit ses recherches sur les propriétés mystérieuses de produits dans les restaurants parisiens ou en province. Parallèlement, elle assiste à différents spectacles mettant en vedette Édith Piaf et Colette. Elle en sort marquée par la culture européenne.

Avant 1940, la plupart des tâches féminines étaient reliées à l'alimentation, le potager, les conserves, le poulailler, la boulangerie et la crèmerie. De retour au Québec, elle ouvre une école de cuisine laïque et bilingue (anglais et français) à Montréal : le Fumet de la Vieille France[2], qui connaîtra un bon succès (8 000 étudiants pendant ses quatre premières années) grâce au bouche-à-oreille et aux annonces publicitaires. De 1935 à 1940, le Salad Bar est l'un des premiers restaurants au Canada à se spécialiser dans la cuisine végétarienne avec son bar à salades.

En 1926, elle épouse Carl Otto Zimmerman à Westmount avec qui elle aura une fille, Monique, l'année suivante. Vers la fin des années 1930, elle devient veuve et rencontre Bernard Benoît, son cadet de 13 ans qui fréquente les HEC à Montréal et le Salad Bar. Ils se retrouvent après la Seconde Guerre mondiale et, malgré la séparation vécue, ils sont toujours amoureux l'un de l'autre. Lui, formé en administration, l'épaulera tout au long de sa carrière. Ils se marient en 1945 à Londres, où elle devrait s'occuper des réfugiés de guerre. La guerre se termine et elle suit Bernard en Hollande où il est dépêché. Elle rentre à Montréal l'année suivante.

Au début des années 1950, après l'incendie du Salad bar[3], elle entreprend la rédaction de livres de recettes. Publiés en français et en anglais, on y retrouve différents sujets : l'aliment, sa chimie, son histoire et son usage, des méthodes de cuisson, le choix des instruments, etc. Elle fait ses premiers pas à la radio avec des recettes adaptées à l'époque de rationnement. Jehane et Bernard fondent leur propre maison d'édition et de renseignements culinaires. Elle est aussi trois fois par semaine sur les ondes de Radio-Canada à l'émission Fémina. Elle navigue entre l'Ontario et le Québec pour enregistrer les émissions Living, Open House et Take Thirty. Dans les années 1960, elle se fait connaître dans le Canada anglais par sa participation à l'émission Take 30 de CBC. Au fil des ans, on la voit apparaître dans maintes publicités, tant à la télévision que dans des magazines. Elle participe aussi aux Femmes d'aujourd'hui, Les Marmitons (en), Bonjour Madame et The Young Chiefs (à CBC).

En 1956, les époux acquièrent une ferme à Sutton dans les Cantons-de-l'Est. Ce sera pour elle un lieu bucolique dédié à la cuisine. Cependant, à cette époque, son conjoint vit une liaison avec une autre femme, duquel il aura un enfant. Avec le temps, Jehane Benoît acceptera l'infidélité de son mari au point de recevoir cet enfant chez elle. Elle quitte tout en 1962 pour suivre Bernard qui est nommé au bureau de Paris. C'est à Paris qu'elle débute la rédaction de ce qui deviendra la célèbre Encyclopédie de la cuisine canadienne (1963). L'ouvrage coute 20 dollars et contient 1200 pages de recettes. En 1964, au décès de Carl Zimmerman, elle épouse religieusement Bernard Benoit.

En 1967, Jehane et Benoit s'installe définitivement à Noirmouton. Jehane reçoit les journalistes dans cette ferme bucolique et Benoit s'occupe de la boutique. Plusieurs touristes profitent de leur passage en Estrie pour visiter la ferme. En 1973, on la nomme Officier de l'Ordre du Canada qui salue sa carrière[4].

Son succès médiatique attire l'attention d'entreprises œuvrant dans le domaine alimentaire. Elle signe des livres pour les fabricants de la bière Dow ou du riz Dainty et elle travaille pour le compte des Supermarchés Steinberg. En 1975, elle publie Madame Benoît's Microwave Cook Book, traduit en français en 1976 sous le titre La Cuisine micro-ondes. Elle contribue ainsi à promouvoir la cuisson au four à micro-ondes. La compagnie Panasonic la met à contribution pour raffiner ses produits. En 1985, elle entreprend la publication en six volumes d'une encyclopédie de la cuisine micro-ondes. Elle parcourt de 1975 à 1987 le Québec et le Canada pour favoriser la mise en marché du four micro-ondes. Ce partenariat avec Panasonic lui donne l'occasion de visiter l'Asie.

Les années passent et Jehane montre des signes de fragilité. Le 24 novembre 1987, Jehane est victime d'un infarctus et décède à son arrivée à l'hôpital[5]. Elle est enterrée au cimetière de Sutton.

Le Musée des communications et d'histoire de Sutton, dans les Cantons-de-l'Est où elle a vécu ses dernières années, lui consacre une exposition du 21 mars au 24 novembre 2012[6].

En 2012, Marguerite Paulin et Marie Desjardins écrivent le roman biographique À la découverte de Jehane Benoit, le roman de la grande dame de la cuisine canadienne.

• L'Encyclopédie de la cuisine au micro-onde
• La nouvelle encyclopédie de la cuisine (1963)(1972)
• La nouvelle encyclopédie de la cuisine, édition deluxe (1978)
• L'encyclopédie de la cuisine de Jehane Benoît (3 volumes)
• Le cuisine canadienne
• Cuisine traditionnelle (1988)
• La cuisine au micro-onde (1976)
• Ma cuisine maison (1979)
• Ma cuisine au cidre (1973)
• La cuisine au micro-onde, ça m'amuse (1987)
• Mes secrets de la bonne cuisine (1993)

• 1968 : Prix David
• 1973 : Officier de l'Ordre du Canada