Cornelius Jansen

Il naquit dans une famille catholique aisée[2] à Acquoy dans la province d'Utrecht aux Pays-Bas. En 1602, il entre au Collège du Faucon de l’Université de Louvain[1], alors en proie à une controverse passionnée entre le parti jésuite, ou scolastique, et les disciples de Michael Baius, qui ne juraient que par saint Augustin. Jansen finit par s'attacher fortement à ce dernier parti et devint à cette occasion le grand ami d'un condisciple qui partageait ses opinions, Jean du Vergier de Hauranne, futur abbé de Saint-Cyran.

Son diplôme obtenu, il se rendit à Paris en 1609, en partie pour améliorer sa santé en changeant d'air, en partie pour étudier le grec. Finalement, il rejoignit du Vergier dans sa maison de campagne près de Bayonne où ils passèrent quelques années en enseignant au collège épiscopal. Tout son temps libre il le passait à étudier les Pères de l'Église avec du Vergier et à établir des plans pour une réforme de l'Église.

En 1617, il revint à Louvain[1] prendre en charge le collège de Hollande, appelé familièrement "College van de Schonen Lieven Vrouwen" ou de Pulcheria (contraction de Pulcher et Maria)[3], résidence des étudiants en théologie originaires des Provinces-Unies. Comme maître d'études les élèves le trouvaient irascible et exigeant, ayant peu de relations avec les autres. Néanmoins, il prit une part active dans la résistance de l'Université contre les Jésuites, qui avaient établi leur propre école de théologie à Louvain, et qui se posait en rivale de la Faculté universitaire. Dans l'espoir d'empêcher leurs empiétements, Jansen fut envoyé deux fois à Madrid, en 1624 et 1626 ; la deuxième fois il échappa de peu à l'Inquisition. Il soutint chaleureusement l'évêque missionnaire catholique aux Pays-Bas, Rovenius, dans ses démêlés avec les Jésuites, qui essayaient de recatholiciser le pays sans tenir compte des vœux de l'évêque. Il affronta aussi plus d'une fois le Néerlandais Gisbertus Voetius[4], champion du calvinisme, dont on se rappelle encore les attaques contre Descartes.

Son antipathie envers les Jésuites ne le rapprocha nullement du protestantisme ; au contraire, il aspirait à battre les ministres huguenots avec leurs propres armes, surtout en leur montrant que les catholiques pouvaient interpréter la Bible avec autant de mysticisme et de piété qu'eux. Ce fut le grand objet de ses conférences, quand il fut nommé professeur d'exégèse scripturaire à l'Université de Louvain en 1630. Il travaillait de plus en plus à son Augustinus, un énorme traité sur la théologie de saint Augustin, à peine terminé au moment de sa mort. C'était son occupation principale depuis son retour à Louvain.

Mais Jansen, selon ses propres mots, n'entendait pas rester un pédant de collège toute sa vie ; et il y avait des moments où il nourrissait des ambitions politiques. Il attendait avec impatience le moment où les Pays-Bas méridionaux secoueraient le joug espagnol et deviendraient une république catholique indépendante sur le modèle des Provinces-Unies protestantes. Ces idées furent connues des Espagnols qui étaient les maîtres du pays et, pour les apaiser, il écrivit une philippique, Mars gallicus[5] (1635) ; c'était une attaque violente contre les ambitions françaises en général et contre l'indifférence du cardinal de Richelieu envers les intérêts catholiques en politique étrangère. Mars gallicus fit peu pour aider les amis de Jansen en France, mais il calma la colère de Madrid contre lui ; en 1636 il fut nommé évêque d'Ypres[1], mais il fut victime de la peste deux ans plus tard en visitant ses diocésains malades[6].

L'Augustinus, le livre de sa vie, ne fut publié qu'après sa mort, en 1640.

• sous le pseudonyme de Alexandri Patriciii Armacani, Mars Gallicus, seu de justitia armorum et foederum regis Galliae[7]
• (la) Augustinus seu doctrina Sancti Augustini de humanæ naturæ sanitate, ægritudine, medicinâ adversùs Pelagianos et Massilienses, Paris, Michel Soly, 1641, 492 - [20]- 48 p., in-folio
• Discours de la réformation de l'homme intérieur (trad. du latin par Robert Arnauld d'Andilly), Houilles, Manucius, coll. « Le Philosophe », 1642 (réimpr. 2004), XII + 67 p., 17 cm (ISBN 2-84578-038-9)

Blaise Pascal s'est joint aux jansénistes de Port-Royal, avec qui il mena une vie presque monastique, et de qui il prit la défense en 1656-1657 dans sa Lettre à un provincial contre les positions des jésuites qui menaçaient leur monastère et leurs écoles[8].

Allié de fait des courants gallicans de l'Église de France après la fulmination par le pape Clément XI de la bulle Unigenitus en 1713, le courant janséniste a connu un succès certain au XVIII^e siècle, ce qui s'accompagna toutefois de dérives sectaires. Ce mouvement religieux, qui n'avait jamais constitué une doctrine véritablement établie, ne résista pas aux tensions internes qui se manifestèrent au cours du siècle, qu'il s'agisse de la querelle du Formulaire, du schisme de l'Église d'Utrecht, de l'attitude à adopter vis-à-vis du phénomène convulsionnaire ou de la Constitution civile du clergé.