James Eastland

Eastland est né à Doddsville, fils de Woods Eastland, un planteur de coton.

Plusieurs mois auparavant, Woods avait orchestré le lynchage de Luther Holbert ainsi que de son épouse, qu'il avait accusé d'avoir tué son fils de 21 ans, nommé James; ils furent brulés vif en public, devant une foule de mille personnes. Il nomma le nouveau-né en son honneur[1]^,[3]^,[4].

Entre 1922 et 1927, il entreprit des études universitaires à l'Université du Mississippi, à Vanderbilt et enfin à l'Université de l'Alabama.

Avocat et homme politique, il est élu représentant à la chambre basse du Mississippi où il siège de 1927 à 1932. Il est partisan du gouverneur populiste Theodore G. Bilbo[1].

Parallèlement, il développe la plantation familiale, qui atteindra une superficie de 6 000 acres (24,28113852 kilomètres carrés) et récoltera près de 100 000 US$ par an en subventions jusqu'à ce qu'un plafond de 50 000 US$ fut voté par le Congrès[1].

En 1941, il est nommé au Sénat des États-Unis pour succéder au sénateur Pat Harrison, mort en cours de mandat. Il ne se présente pas à l'élection spéciale qui suit dans l'année et attend 1942 pour postuler pour un mandat complet. Il est élu lors des primaires démocrates contre Wall Doxey (qui lui avait succédé sur ce même siège). Il profita de ses bonnes relations avec le président Franklin Delano Roosevelt pour obtenir une augmentation de l'aide fédérale au Mississippi[5].

Eastland est réélu sénateur à 5 reprises. Bien que défenseur farouche de la ségrégation raciale et critique de sa Grande société[Note 1][6], il était aussi très lié à Lyndon B. Johnson, qu'il continua à voir dans son ranch après son mandat présidentiel, ainsi qu'aux Kennedy[6]. En 1966, pour la première fois il fait face à une concurrence sérieuse de la part du parti républicain, en la personne de Prentiss Walker, qui fit campagne largement à sa droite, mais fut néanmoins réélu.

En 1955, il est nommé président de la commission judiciaire du Sénat, malgré l'opposition, menée par Herbert H. Lehman, causée par ses propos extrêmes, tenus au Sénat, sur le plan racial, contre la Cour suprême ainsi que sur d'autres sujets comme lorsqu'il décrivit New York comme étant un état communiste, ses liens avec les Citizens' Councils lui étant également reprochés; cependant, lors du vote, les sénateurs choisirent de respecter la tradition d'ancienneté et choisirent Eastland pour diriger ce comité, Lehman et Wayne Morse étant les seuls à voter contre[7]^,[8].

En 1967 il présida la commission parlementaire sur les émeutes urbaines[9].

En 1972, il est encore réélu avec 58 % des suffrages contre le républicain Gil Carmichael. Parallèlement, Eastland refusa de soutenir le démocrate George McGovern lors de l'élection présidentielle de 1972 mais apporta son soutien à Jimmy Carter en 1976.

Durant son dernier mandat de sénateur, Eastland fut président pro tempore du Sénat des États-Unis, ce qui le plaça plusieurs fois dans une position élevée dans l'ordre de succession présidentielle des États-Unis[10].

En dépit de ses positions extrémistes, il est resté apprécié par la majorité de ses collègues démocrates, notamment pour la manière dont il avait présidé la commission judiciaire du Sénat, et tissa des liens personnels avec des progressistes comme Ted Kennedy, Joe Biden et Phil Hart[11]^,[12]. Il avait cependant utilisé son influence afin de faire nommer des ségrégationnistes à la magistrature fédérale tels que William Harold Cox[2].

Il modéra même ses anciennes positions racistes notamment en embauchant des mississippiens noirs dans l'équipe de la commission judiciaire du Sénat. En 1978, en vue de sa campagne de réélection, il reçut même le soutien de Aaron Henry, président de la National Association for the Advancement of Colored People mais finalement il renonça à se présenter et éclata en sanglots après qu'Henry lui dit que son attitude était trop connotée auprès des noirs[5]^,[6].

Le siège fut remporté par le républicain Thad Cochran; il choisit de démissionner un jour avant la fin légale de son mandat afin de lui donner un jour d'ancienneté supplémentaire.

Bien qu'il affirma ne rien regretter de ses positions passées, il devint un contributeur régulier de la NAACP[5].

Sa santé devenant de moins en moins bonne, il eut à abandonner le whisky et le cigare et mourut en 1986 d'une pneumonie[5].

La bibliothèque de droit de l'université du Mississippi fut baptisée en son honneur.

Comme on pouvait s'attendre de la part d'un démocrate du Mississippi de l'époque, Eastland, surnommé la "voix du Sud blanc", était un partisan sans complexe de la ségrégation et de la suprématie blanche[13]^,[7].

En 1944, il affirma que les noirs appartenaient à une race inférieure; il répéta à plusieurs reprises ces accusations[14].

L'année suivante, en plein Sénat, il affirma, en opposition à la Fair Employment Practice Committee, que les soldats noirs avaient mal servi tandis que les soldats blancs du sud avaient combattu pour la suprématie blanche[15]^,[16]^,[17].

L’arrêt Brown v. Board of Education fut l'une de ses cibles favorites, et il appela publiquement et plusieurs fois à désobéir à cette décision[18] comme ici à Senatobia le 12 aout 1955 [19]^,[6]; il accusa la Cour suprême d'avoir été sous influence communiste lorsque cet arrêt fut rendu[20].

De même, un an auparavant, le 27 mai 1954 il fit l'apologie de la ségrégation en plein Sénat, affirmant qu'il s'agissait d'une institution nécessaire à la paix publique et aux libertés individuelles[6]^,[21]^,[22]^,[23]:

Au cours du Boycott des bus de Montgomery, le 10 février 1956, il fit un discours contre le NAACP lors d'un meeting des conseils de citoyens dans cette ville devant un auditoire de 10 000 personnes; pendant ce temps, des tracts, d'auteurs inconnus, appelaient, dans une parodie de la Déclaration d’indépendance, à "abolir la race noire[24]^,[25]^,[26]^,[Note 2]."

Lors de l'affaire des Meurtres de la Freedom Summer, il affirma, au téléphone avec Lyndon Johnson, qu'il s'agissait d'une manœuvre publicitaire[6]^,[27].

Il se vantait publiquement, devant des audiences au Mississippi, de s’être fait coudre des poches spéciales à ses costumes pour contenir la centaine de propositions de lois concernant les droits civiques qui passaient devant sa commission et qu'il ne voulait pas voir aboutir en son absence[1]^,[6].

Il soutenait la Rhodésie, dont il louait l'"harmonie raciale" qui selon lui manquait en Amérique, bien qu'il critiquait par endroit ce qu'il qualifiait de ségrégation insuffisante[28]^,[29].

Il fut membre d'un comité du Pioneer Fund, une fondation eugénique, chargé de l'attribution de fonds à des chercheurs dans le domaine des liens entre intelligence et race[30].

L'autre point majeur de sa carrière fut un anti-communisme intransigeant, qui souvent se mêlait d'opposition au mouvement des droits civiques, vu comme faisant partie d'une conspiration communiste[31]^,[20]^,[32]. Eastland décrivait la Guerre froide comme une lutte entre les "civilisations orientales et occidentales" et une bataille entre "les hordes de l'Est et une civilisation occidentale de 2 000 ans[33]."

En 1945, il demanda à Truman de ne pas occuper brutalement l'Allemagne, afin d'en faire un bastion contre le communisme[1]. De même, il fit voter une loi facilitant l'exportation de coton au Japon afin de reconstruire son industrie textile[34].

Ainsi, de 1955 jusqu'à sa dissolution, le United States Senate Subcommittee on Internal Security (en), chargé de traquer la subversion communiste intérieure, fut dirigé par Eastland[5].

Il accusa plusieurs membres de la Cour suprême d’être des sympathisants communistes, sur la base de décisions qu'ils ont rendu lors de cas concernant les époux Rosenberg ou bien la ségrégation[20].

Son opposition à l'accession d'Hawaï au rang d'état fédéré fut motivé par le fait qu'il considérait les principaux dirigeants comme étant des communistes ou des sympathisants, et que ses deux sénateurs seraient "contrôlés par Moscou"[8], ce qui lui valut un accueil bien peu chaleureux lors d'une visite en 1956[35]^,[Note 3].

Il était un proche d'Otto Otepka, chef de la sécurité du Département d'État des États-Unis chargé d'épurer l'administration des subversifs et qui fut renvoyé en 1963 pour avoir transmis des documents confidentiels à Eastland[36].

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