Meurtres de la Freedom Summer

Au début des années 1960, les autorités de l'État du Mississippi, ainsi que la plupart des États ségrégationnistes du sud, contestent l'autorité fédérale en matière d'intégration raciale, dont l'exercice du droit de vote.

L'enregistrement des Afro-Américains sur les listes électorales est mis en avant par les organisations de défense des droits civiques comme le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) et le Congress of Racial Equality (CORE). Une coalition d'organisations de défense des droits civiques connue sous le nom de Council of Federated Organizations (COFO), elle a pour but de mobiliser des étudiants bénévoles qui se rendraient dans l'état du Mississippi pour animer la campagne d'inscription des Afro-Américains sur les listes électorales mais aussi d'animer des « écoles de la liberté », donnant des conférences et des débats sur l'étude de l'histoire et des arts afro-américains aux enfants sur l'ensemble du Mississippi[1].

Le 14 juin 1964, les 1000 premiers volontaires d'été arrivent au Western College for Women à Oxford, dans l'État de l'Ohio. La majorité étaient des étudiants blancs du Nord issus de milieux de classe moyenne et supérieure. Conformément au COFO, les sessions de formation des bénévoles ont pour but de les préparer aux campagnes d'inscription sur les listes électorales, mais aussi de former des écoles de la liberté, d'animer des sessions d'alphabétisation et de faire la promotion du Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP) afin que ce dernier puisse faire entendre la voix des Afro-Américains ségrégués dans les États du Sud, au sein du Parti démocrate des États-Unis pour la prochaine convention nationale du Parti démocrate[2]. Parmi ces volontaires figurent James Chaney, un Afro-Américain du Mississippi, et de deux étudiants du nord Michael Schwerner et Andrew Goodman, un militant juif américain des droits civiques[3]^,[4]^,[5].

Mais cette campagne se heurte aux réactions violentes du Ku Klux Klan, aux divers groupes suprémacistes, à l'opposition des bureaux de vote et aux chefs d'entreprises[6].

Le 21 juin 1964, les trois jeunes militants prennent la voiture pour se rendre à Neshoba pour enquêter sur l'incendie de l'église de Mount Zion par des membres du Ku Klux Klan, alors qu'ils reprennent la route vers Meridian, ils se font arrêter pour excès de vitesse par Cecil Price, membre du Klan et shérif du comté de Neshoba[7] ; une fois arrêtés, Price les conduit à la prison de Philadelphie (Mississippi). Price prévient ses amis du Klan qui viennent chercher les trois étudiants. Ils les conduisent en voiture dans un endroit éloigné et isolé et les assassinent[1]^,[8]^,[9].

• Les victimes
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  James Chaney
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  Andrew Goodman
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  Michael Schwerner

Leurs meurtres ont provoqué l'indignation dans tout le pays et une importante enquête fédérale.

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  Voiture abandonnée des victimes.
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  Photographies d'identité judiciaire de plusieurs conspirateurs.
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  Autres photographies d'identité judiciaire de plusieurs lyncheurs.

Leurs amis signalent leurs disparitions à la police et comme il y a soupçon d'enlèvement, l'enquête est confiée au F.B.I. Leur disparition fait la une des journaux[10]^,[11]. Le Procureur général des États-Unis Robert Kennedy lui-même suit l'enquête. Leur voiture calcinée est découverte le 24 juin 1964 mais pas leurs cadavres. Pour élargir les fouilles, 400 marins de l'U.S. Navy sont mobilisés ainsi que 150 agents du F.B.I. Une équipe d'élite du F.B.I. est dépêchée pour mener l'enquête ; après deux mois d'investigation, les agents du Federal Bureau of Investigation (F.B.I) découvrent leurs corps 44 jours plus tard sous un remblai de terre, le 2 août 1964. Le F.B.I. interroge les divers membres du Klan, vingt-et-un d'entre eux sont arrêtés le 4 décembre 1965[12]. Après le refus du gouvernement de l'État du Mississippi de poursuivre les meurtriers, le gouvernement fédéral a repris les charges contre 18 personnes dans le procès United States v. Price, mais n'a pu obtenir des condamnations que pour neuf membres du Klan, dont Cecil Price, Samuel Bowers, Alton Wayne Roberts, Jimmy Snowden, Billy Wayne Posey, Horace Barnette et Jimmy Arledge. Ces meurtres de la Freedom Summer ont tellement mobilisé l'opinion qu'elle a facilité le processus menant à l'adoption par le Congrès du Civil Rights Act de 1964, puis à sa promulgation par le président Lyndon B. Johnson, mettant fin à toutes formes de ségrégations, de discriminations reposant sur la race, la couleur, la religion, ou l’origine nationale, abolissant ainsi les lois Jim Crow et la ségrégation raciale dans l'espace public et les services publics, suivi par la promulgation du Voting Rights Act de 1965 prohibant toute discrimination raciale dans l'exercice du droit de vote[13]^,[14]^,[15]^,[9]^,[16].

Bien plus tard, en 2005, Edgar Ray Killen[17], qui n'avait pas été inquiété à l'époque des faits malgré les délations d'un des condamnés, est identifié comme le principal conspirateur des meurtres et est condamné à trois fois 20 ans de prison (une peine pour chaque victime). 41 ans après les faits, il est donc condamné à 60 ans de prison à l'âge de 80 ans[18]. Il décède le 11 janvier 2018 à 92 ans au Mississippi State Penitentiary[19]^,[20].

En 2010, les autorités fédérales ont rouvert l'enquête à la recherche de preuves leur permettant de condamner les suspects restants. Cette enquête s'est arrêtée après le retrait d'un témoin-clé, cela signifie qu'aucun autre suspect dans l'affaire ne sera poursuivi[21].

En 2014, Chaney, Goodman et Schwerner reçoivent à titre posthume la médaille présidentielle de la Liberté qui leur est décernée par le président Barack Obama[22]^,[23]^,[24].