Jack Thayer

John Borland Thayer III dit Jack Thayer, né le et mort le , était un passager de première classe sur le Titanic, qui a survécu après que le navire eut heurté un iceberg et coulé dans la nuit du 14 au . Âgé de 17 ans à l'époque, il était l'un des rares passagers à avoir survécu en sautant dans l'océan glacial. Il a ensuite écrit et publié en privé son souvenir du naufrage en 1940.

Biographie

John (Jack) Borland Thayer III est né dans la famille Thayer, une riche famille aristocratique américaine. Il était le fils de John Borland Thayer, administrateur et deuxième vice-président de la compagnie de chemin de fer de Pennsylvanie, et son épouse Marian Longstreth Morris. Il avait 3 frère et sœurs : Frederick Morris, Margaret et Pauline.

À bord du Titanic

À l'âge de 17 ans, Jack Thayer voyageait en Europe avec ses parents (mais sans ses frère et sœurs) et une femme de chambre nommée Margaret Fleming. Ils sont montés à bord du Titanic à Cherbourg le mercredi , pour retourner à New York.

Dans son compte rendu privé de naufrage publié en 1940, Thayer a rappelé à quoi ressemblait la vie avant que le Titanic ne coule. « Il y avait la paix et le monde avait un ton égal. Rien n'était révélé le matin dont la tendance n'était pas connue la nuit précédente. Il me semble que la catastrophe sur le point de se produire était l'événement qui a non seulement fait se frotter les yeux au monde et l'a réveillé, mais l'a réveillé en sursaut en le faisant bouger à un rythme accéléré depuis, avec de moins en moins de paix, de satisfaction et de bonheur. Pour moi, le monde d'aujourd'hui s'est réveillé le  ».

Le naufrage

La nuit du , peu après 23 h 30, après que le navire soit entré en collision avec l'iceberg, il s'est habillé et s'est rendu sur un pont à bâbord pour voir ce qui s'était passé. Ne trouvant rien, il se dirigea vers la proue, où il put à peine distinguer de la glace sur l'avant pont.

Thayer a réveillé ses parents, qui l'ont accompagné à bâbord du navire. Remarquant que le navire commençait à prendre de la gite sur babord, ils retournèrent dans leurs chambres pour mettre des vêtements plus chauds et des gilets de sauvetage. Ils retournèrent sur le pont, mais Thayer perdit de vue ses parents. Après une brève recherche, il a présumé qu'ils étaient montés à bord d'un canot de sauvetage. Thayer a rapidement rencontré Milton Long, un autre passager qu'il avait rencontré quelques heures auparavant. Long et Thayer ont tous deux tenté de monter à bord d'un canot de sauvetage, mais ont été refoulés en raison de la politique d'embarquement des femmes et des enfants d'abord. Thayer a proposé de sauter du navire, car il était un bon nageur, mais comme Long ne l'était pas, il s'est d'abord opposé au saut.

Alors que le navire commençait à gîter de plus en plus, les deux hommes ont tenté de sauter du côté, avec l'intention de nager en sécurité. Long est allé en premier, sautant face au navire, et n'a jamais été revu. Thayer se lança du rail, le dos tourné vers le navire et poussant vers l'extérieur. Une fois dans l'eau, Thayer a pu atteindre le canot pliable B, l'un des derniers canots de sauvetage à être mis à l'eau ; il avait été retourné car une grosse vague l'avait balayé du pont avant qu'il ait pu être descendu dans l'eau. Thayer et d'autres membres d'équipage et passagers, y compris l'officier de transmission junior Harold Bride, le colonel Archibald Gracie, le chef boulanger Charles Joughin et le deuxième officier Charles Lightoller (qui était le survivant le plus âgé de l’équipage) ont pu maintenir le bateau renversé stable pendant quelques heures. Thayer se rappela plus tard que les cris de centaines de personnes dans l'eau lui rappelaient le bourdonnement aigu des sauterelles dans son pays natal Pennsylvanie[1].

Après avoir passé la nuit sur le pliable B renversé, Thayer a été mis en sécurité dans le canot de sauvetage N°12. Il était tellement bouleversé et gelé qu'il n'a pas remarqué sa mère dans le canot de sauvetage 4 à proximité[2]. Elle ne le remarqua pas non plus. Le canot de sauvetage 12 a été le dernier canot de sauvetage à atteindre le Carpathia, le premier navire de sauvetage arrivé sur les lieux, à 8 h 30. Le père de Thayer n'a pas pu monter à bord d'un canot de sauvetage et a péri dans le naufrage. Thayer était l'une des quelques 40 personnes qui ont sauté ou sont tombées à l'eau et ont survécu[1].

Après le Titanic

Jack Thayer a ensuite obtenu son diplôme de l'Université de Pennsylvanie, où il était membre de la société d'honneur Saint Anthony Hall. Thayer était le vice-président financier de l'Université de Pennsylvanie au moment de sa mort.

Le , Thayer épouse Lois Buchanan Cassatt, fille de Edward B. Cassatt et Emily L. Phillips. Son grand-père était Alexander Johnston Cassatt, président du Pennsylvania Railroad. Le couple a eu deux fils, Edward Cassatt et John Borland IV, et trois filles, Lois, Julie et Pauline. Un troisième fils, Alexander Johnston Cassatt Thayer, est décédé quelques jours après sa naissance en 1920.

Pendant la Première guerre mondiale, Thayer a servi comme officier d'artillerie dans l'armée américaine.

Dernières années et suicide

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les deux fils de Thayer se sont enrôlés dans les forces armées. Edward, 22 ans, un pilote de bombardier, a été porté disparu et présumé mort après que son avion a été abattu en durant la Guerre du Pacifique. Son corps n'a jamais été retrouvé. Lorsque la nouvelle est parvenue à Thayer, il est devenu extrêmement dépressif.

La mère de Thayer, Marian, est morte le , lors du 32e anniversaire de la collision et du naufrage du Titanic. Sa mort semble le pousser encore plus loin dans une spirale dépressive.

Il se suicide le de désespoir. Il est retrouvé mort dans une voiture à l’angle de la 48th Street et de Parkside Avenue à West Philadelphia, la gorge et les poignets coupés[3]. Il est enterré au cimetière de l'église du Rédempteur à Bryn Mawr, Pennsylvanie[2].

Publication

En 1940, Jack Thayer a publié lui-même ses expériences du naufrage du Titanic dans une brochure intitulée Le naufrage du Titanic ; 500 exemplaires ont été imprimés pour la famille et les amis. Robert Ballard a utilisé le compte rendu de Thayer pour déterminer le lieu de l'épave. La découverte de l'épave a permis de prouver que le navire s'était divisé en deux avant de couler. Thayer, parmi d'autres survivants, a rapporté qu'il s'était brisé en deux morceaux, mais d'autres ont rapporté qu'il avait coulé en un seul morceau, et la question est restée en suspens jusqu'à ce que l'épave soit retrouvée.

Ses écrits ont été perdus pendant plusieurs décades puis retrouvés. Ils ont été publiés en 2012 à l'occasion du centenaire du naufrage du Titanic[1].

Le récit de Thayer est parfois inclus dans le récit du naufrage du compagnon survivant Archibald Gracie, dans les éditions modernes du livre de Gracie Titanic: A Survivor's Story .

Bibliographie
  • Sinking of the Titanic and Great Sea Disasters, chapitre XV : témoignage de Jack Thayer sur le naufrage, éd. Logan Marshall, 2009, e-book en ligne
  • Titanic de John B. Thayer et Colonel Archibald Gracie, Chicago Review Press, mai 2014, (ISBN 9780897336758)
  • On Jack Thayer's Watch (roman) de Daniel Eness, Smashwords Edition, mai 2015
  • The John B. "Jack" Thayer Chronicles de Thomas Cornwall,

Notes et références
    1. (en) « Down and down I went, spinning' », sur web.archive.org, The Vancouver sun, (consulté le )
    2. (en) « John Borland jr Thayer : Titanic Survivor », sur Encyclopedia Titanica (consulté le )
    3. (en-US) « JOHN B. THAYER 3D FOUND DEAD IN CAR; Philadelphia Leader's Throat and Wrists Cut--Had Grieved Over Bon's' Death in War », The New York Times,‎ (ISSN 0362-4331, lire en ligne, consulté le )
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