Isabelle de Croÿ

Sur cette photo, l'archiduc Frédéric et son épouse Isabelle (debout, au deuxième plan) sont accompagnés des archiduchesse Élisabeth (à droite) et Marie-Christine d'Autriche (à gauche) et de la princesse Marie-Thérèse de Modène (au milieu), respectivement mère, sœur et demi-sœur de Frédéric.

Issue de la Maison de Croÿ, médiatisée au début du XIX^e siècle, la princesse Isabelle conclut, en 1878, un mariage prestigieux avec l’archiduc Frédéric d’Autriche-Teschen, membre d’une branche cadette de la Maison de Habsbourg-Lorraine.

En 1895, l’archiduc Albert d’Autriche, oncle de Frédéric et chef de la branche de Teschen, trouve la mort et l’archiduc Frédéric et son épouse héritent de la majeure partie de son immense fortune : d’importantes propriétés situées à Ungarisch-Altenburg et Presbourg (en Hongrie), à Belleje et Saybusch (en Silésie), à Seelowitz et Friedeck-Freiberg (en Bohême-Moravie) et à Vienne, avec l’Albrechtspalais et ses superbes collections d’art.

Femme de goût et d’esprit, l'archiduchesse Isabelle soutient son époux dans la gestion de ses domaines. Mère d’une famille nombreuse, elle élève avec soin son fils et ses filles, avec l’espoir qu’ils réaliseront de brillantes alliances matrimoniales, une fois devenus adultes. Comme toutes les dames de son milieu et de son époque, l'archiduchesse soutient nombre d’œuvres de bienfaisance. Elle soutient ainsi le développement économique et social de la Hongrie en y appuyant l’artisanat traditionnel (broderie, crochet) ainsi que l’éducation des enfants et des femmes.

Passionnée par la langue et la culture tsiganes (comme son cousin, l’archiduc Joseph), Isabelle est également une joueuse de tennis reconnue et une photographe talentueuse, dont nombre de clichés ont été exposés et publiés (en 1904 et 1905, notamment). Certaines de ses œuvres possèdent d’ailleurs aujourd’hui un intérêt ethnographique certain.

En 1898, l’archiduc François-Ferdinand d'Autriche, neveu et héritier de l’empereur François-Joseph, passe plusieurs semaines chez l’archiduchesse et son époux, à Halbturn. Ambitieuse, Isabelle nourrit l’espoir que l’héritier du trône s’éprenne de l’une de ses filles.

Cependant, l’archiduchesse découvre un jour avec stupéfaction que François-Ferdinand porte sur lui un médaillon qui contient la photo de l’une de ses demoiselles d’honneur, Sophie Chotek, au lieu du portrait de l’une de ses filles. Scandalisée par ce qu’elle considère comme une relation inégale, l’archiduchesse devient alors l’ennemie jurée du jeune couple et tente par tous les moyens de rendre impossible leur union.

Après cet événement, Isabelle conserve une haine profonde pour les mariages morganatiques. Elle tente ainsi sans succès d’empêcher son propre neveu, le prince Charles de Croÿ, d’épouser, en 1913, la roturière américaine Nancy Leishman.

En 1914, l’archiduc Frédéric décide de se retirer de l’Armée, suite aux demandes de son épouse qui refuse de le voir passer un jour sous les ordres de François-Ferdinand. Mais, lorsque l’héritier du trône et son épouse sont assassinés à Sarajevo le 28 juin, Isabelle persuade son époux de rester temporairement à son poste.

Pendant plusieurs années, Frédéric sert l’Autriche-Hongrie contre les forces de l’Entente. Cependant, lorsque l’empereur Charles I^er succède à François-Joseph I^er sur le trône en 1916, celui-ci décide de démettre son oncle de ses fonctions et de le remplacer. Toujours aussi ambitieuse, Isabelle prend le geste du nouvel empereur pour une insulte personnelle. Elle est par ailleurs choquée que le souverain ne soit pas plus proche de son gendre et de sa fille, pourtant frère et belle-sœur de l’impératrice Zita.

Le 1^er décembre 1918, l’archiduc Frédéric prend définitivement sa retraite de l’Armée. Peu de temps après, l’Autriche-Hongrie s’effondre et les gouvernements des États qui succèdent à l’Empire exproprient largement les biens de l’ancienne dynastie. La branche de Teschen perd ainsi de nombreuses propriétés nationalisées par la toute nouvelle Tchécoslovaquie. Il s'éteindra en 1936 à l'âge de 80 ans.

Malgré les difficultés, Isabelle cherche à profiter de l’éclatement de l’Empire pour mettre en avant sa progéniture. Après l’échec de la restauration de l'empereur et roi Charles I^er à Budapest en 1921, l’archiduchesse cherche à placer son fils Albert sur le trône royal de Hongrie. Le projet est un échec, mais l’archiduc conserve, dans le pays, une forte popularité durant toute la régence de Horthy. Favorable à l'alliance avec le Troisième Reich, il devra s'exiler en Argentine à la fin de la seconde guerre mondiale.

L’archiduchesse trouve la mort dans un sanatorium de Budapest le 5 septembre 1931, à l’âge de 75 ans. Son corps est enterré dans la crypte de l’église Matthias de Budapest.