Iogen Corporation

La première étape dans la conversion de la biomasse en éthanol est un prétraitement[3] pour rendre la matière végétale plus facilement attaquable par les enzymes au cours des étapes suivantes. Sans cette étape, les étapes suivantes ne sauraient être économiquement rentables. L'efficacité de ce prétraitement dépend grandement des rebus végétaux utilisés[4]. Les bois tendres comme le pin ne sauraient par exemple constituer une bonne matière première pour le procédé sous sa forme actuelle. Leur utilisation, potentiellement intéressante, réclamerait des modifications importantes du procédé de prétraitement.

Cette étape dure 7 jours, elle est séparée de l'étape de fermentation. Le milieu est aéré, la température égale à 50 °C et le [pH] voisin de 5. Les cinétiques gouvernant cette étape sont complexes et hautement non-linéaires. Le but de cette étape est de découper la cellulose, qui est un polymère du glucose, en sucres plus simples comme le saccharose, qui pourra être transformé en alcool par l'action des levures.

De nombreuses souches de levures sont disponibles pour l'obtention d'éthanol. Iogen Corporation utilise une levure initialement développée à l'Université Purdue : la levure Saccharomyces 1400(LNH-ST).

Après l'étape de fermentation, le produit obtenu pourrait être comparé à une bière légère. L'étape de filtration et distillation permet de récupérer de l'éthanol hautement purifié de cette bière. Finalement, 1 500 litres d'éthanol purifié sont obtenus chaque jour.

Malgré de nombreux essais infructueux, il n'y a à ce jour aucune application pour ce sous-produit. Il est donc brûlé au sein même de l'usine et fournit largement l'énergie nécessaire au fonctionnement de l'ensemble de l'installation.