Institution du Mérite militaire

L’institution a été créée en imitation de l’ordre royal et militaire de Saint-Louis, dont les buts étaient les mêmes mais qui était réservé aux catholiques. L'armée française d'Ancien Régime entretenait en effet de nombreux régiments de mercenaires étrangers, surtout suisses et allemands, dont les officiers étaient le plus souvent protestants. C'est pour exciter le zèle de ces officiers que le lieutenant-général de Courten, Suisse catholique, a initié l'idée d'une décoration pour les protestants. L'institution n'était pas un ordre royal, puisqu'elle n'avait pas de cérémonies religieuses ni de grand maître ; les militaires décorés devaient toutefois prêter un serment de fidélité au roi.

L'institution était divisée en trois degrés, qui reçurent rapidement les noms informels de chevalier, commandeur et grand-croix. Ces titres ne furent officialisés qu'en 1785. Le nombre de 1^er degrés n'était pas limité, celui du 2^e l'était à quatre et celui du 3^e à deux. Il fallait pour intégrer l'institution compter 18 ans de services pour les colonels, 20 pour les lieutenants-colonels, 22 pour les majors ou 28 pour les officiers sulbalternes.

La croix était comparable à celle de l'ordre de Saint-Louis, sauf pour le médaillon central où une épée remplaçait l'effigie de Saint Louis. La devise était Pro virtute bellica (pour les vertus guerrières). Le ruban de l'ordre était bleu foncé.

L'institution fut réunie à l'ordre de Saint-Louis en 1791 sous le nom de Décoration militaire. La Décoration militaire fut supprimée en 1792 mais Louis XVIII nomma des chevaliers en exil. L’institution fut rétablie en 1814 et destinée à tous les officiers non catholiques des armées. Elle fut principalement attribuée à des protestants mais le chef musulman des Mamelouks de la garde royale fut également décoré. Le ruban de l'institution fut à partir de 1814 le même que celui de l'ordre de Saint-Louis.