Henri Claudon

Quand éclate la Première Guerre mondiale il est lieutenant-colonel au 347^e régiment d'infanterie. Le 22 août 1914, il commence à écrire son journal, les Feuilles du front, qu'il termine le 30 juin 1917 et dans lequel il confie ses impressions.

Dans la nuit du 30 au 31 août 1914, après les violents combats d'Écordal, le lieutenant-colonel Claudon se réfugie avec ses hommes au village de Ménil-Annelles. Alors que les troupes allemandes arrivent pour donner l'assaut du village, l'heure est de battre en retraite. Dans l'obscurité, n'ayant pu réunir autour de lui qu'une partie de ses hommes et ne voulant pas que le drapeau du régiment tombe aux mains de l'ennemi, il se décide à le détruire. L'étoffe, la cravate et la hampe sont brûlées dans la cheminée d'une maison et le fer de lance enterré dans la cave de celle-ci.

Le 2 septembre 1914 il est affecté au commandement provisoire de la 104^e brigade et presque immédiatement au 162^e régiment d'infanterie le 14 octobre 1914, où il participe à la "course à la mer" d'octobre à décembre 1914. Combattant sur l'Yser, à Nieuport, Ramskapelle et Dixmude, il est ensuite de janvier à juillet 1915 en Argonne, puis à la Harazée. Il est cité à l'ordre de la division le 22 mai 1915 pour ses « brillantes qualités militaires, payant de sa personne et donnant à tous le meilleur exemple ». Il est nommé au grade de colonel par décret du 3 septembre 1915. Il est cité au Journal officiel le 21 octobre puis le 14 novembre 1915 pour sa « conduite particulièrement distinguée » à la tête de son unité aux combats des 25, 26 septembre et 6 octobre 1915 en Champagne. De mars à mai 1916 à Verdun, il devient le 6 avril 1916 commandant par intérim de la 138^e brigade d'infanterie, puis de la 71^e (le 21 novembre). Il combat à la Ville-aux-Bois, à Craonne, à la bataille de la Somme (décembre-janvier 1917), à celle de l'Aisne (avril) et, de nouveau à Craonne (4 et 5 mai).

Le 15 avril 1917, une mission française, avec à sa tête le général Joffre et René Viviani Garde des sceaux et vice-président du Conseil, quitte la France pour Washington pour déterminer les grandes lignes directrices de la coopération américaine avec les armées alliées. La crise des effectifs est si importante sur le front occidental qu’il faut engager des troupes fraîches.

Parfaitement bilingue, le colonel Claudon est alors désigné chef de la mission militaire française auprès des États-Unis. Dès le début de sa mission, il s’efforce de relayer les besoins de la France auprès de ses alliés américains, efforts qui aboutissent à l’envoi presque simultané de l'American Expeditionary Force (AEF), sous commandement du général John Pershing qui débarque à Boulogne–sur-Mer le 13 juin 1917, accompagné par le jeune lieutenant George Patton. Ils sont accueillis par le commandant Aldebert de Chambrun[N 1], descendant direct de La Fayette. Avant de quitter la France pour les États-Unis, le colonel Claudon s'entretient brièvement avec le général Pershing[3], qui lui demande de dire aux américains que : « rien ne peut empêcher que l'Allemagne ne soit pas battue, l'Allemagne peut être battue, l'Allemagne doit être battue et l'Allemagne sera battue ! ». En août 1917, le colonel Claudon quitte la France pour Washington où il rejoint le Haut-commissariat de la République française aux États-Unis et est nommé chef du service instruction à la direction militaire[4], jusqu'en décembre 1918. Il loge à Washington dans une famille américaine, la famille Power.

Le 5 septembre 1917, à Washington, est créé l'Ordre de La Fayette. Cet ordre, dont le colonel Claudon en est l'un des membres fondateurs, a pour but d'honorer et de perpétuer le nom de La Fayette, de favoriser l'étude de l'histoire et de la généalogie et d'unir dans des liens d'amitié les États-Unis et la France. Il assiste le lendemain à New-York, à la célébration du 160^e anniversaire de la naissance du marquis de La Fayette, au pied de sa statue[N 2], sise à Union Square et à la commémoration du 3^e anniversaire de la bataille de la Marne en compagnie d'André Tardieu, ainsi que de nombreux diplomates et chefs militaires alliés. Il est reçu à City Hall[5].

Au cours de sa mission, il visite l'ensemble des principaux camps militaires américains chargés de former les futurs soldats qui vont combattre sur le front et rencontre la plupart des chefs d'états-majors de l'armée américaine. Il donne des directives afin d'uniformiser la formation théorique et pratique des sous-officiers et militaires du rang, dans les différents camps militaires, en coopération avec l'état-major américain.

Le 12 mars 1918, alors qu'il visite le Camp Greene situé à Charlotte, en Caroline du Nord, il reçoit un télégramme annonçant sa promotion au grade de général de brigade à titre provisoire.

Le 9 avril 1918, au camp Kearny, près de San Diego en Californie, il passe en revue la 40^e Division "Sunshine" accompagné de l'amiral William Freeland Fullam, du général Frederick S. Strong et de l'amiral japonais Kantarō Suzuki, futur grand chambellan de l'empereur Hirohito et premier ministre du Japon.

Le 1^er mai 1918, le général Claudon défile dans les rues de New-York, accompagné d'un bataillon de chasseurs alpins, sous les ordres du lieutenant Le Moal, détachés de l'armée française et surnommés les "Blue Devils". Devant Monsieur John Francis Hylan maire de New-York et des centaines de milliers de new-yorkais rassemblés autour de City Hall, il prononce un discours historique :

« Monsieur le Maire, représentant la haute commission de la République française, j'ai l'honneur et le plaisir de vous présenter un détachement de l'armée française. Le gouvernement fédéral et le gouvernement français pensent qu'il est indispensable pour l'Amérique d'accroitre son effort pour le droit et la liberté. Il est temps pour nos soldats après 45 mois de guerre, d'être rejoints par les vôtres et de lutter côte à côte. »

Il s'adresse ensuite aux "Blue Devils" en français, leur parlant de La Fayette qui est le premier lien entre l'Amérique et la France et leur rappelle que des jeunes Américains ont déjà donné leur vie pour la France, tissant des liens éternels entre les deux nations[6].

Le 13 mai 1918, à Washington, le président des États-Unis, Mr Woodrow Wilson, accueille le général Claudon et ses "Alpins" à la Maison Blanche.

Le 26 juillet 1918, deux de ses officiers instructeurs détachés au camp Cody (Nouveau-Mexique), les lieutenants Jean Jégou et Fernand Herbert, meurent dans un grave accident de la route près de Silver City au Nouveau-Mexique. Le général Claudon en est profondément affecté. À la demande d'un ami personnel du général Claudon — le général J. A. Johnson commandant du camp Cody et de la 34^e Division "Sandstorm" — les deux lieutenants français sont enterrés au cimetière militaire d'Arlington. Les deux filles du lieutenant Jean Jégou sont adoptées par l'armée américaine qui paye leur éducation et leurs études[7].

Utilisant ses relations, le général Claudon organise et participe à de nombreux dîners et concerts de charité pour diverses œuvres sociales, ainsi qu'à des meetings visant à collecter des fonds pour la guerre.

Le 4 octobre 1918, la ville de New-York organise le "French Day"[8], pour honorer la France, nation en guerre contre l'Allemagne. Cette journée présidée par l'assistant au trésor américain, Mr Martin Vogel, est l'occasion de rappeler qu'elle a souffert plus qu'aucune autre nation aux mains des Allemands. Après avoir donné une réception au nom de la France au Waldorf-Astoria, le général Claudon parade sur Park avenue avec de nombreux dignitaires alliés jusqu'au Altar of Liberty[N 3], à Madison square. Devant plus de 40 000 personnes[8], il prononce un discours où il parle de l'affection de la France pour les États-Unis : « Comment la France est-elle encore capable de continuer la guerre ? C'est dans son esprit, et aussi grâce à l'aide généreuse donnée par la grande nation américaine. Chaque Américain a donné son cœur pour la France ». La fanfare du 22^e régiment américain joue The Star-Spangled Banner et la chanteuse Anna Case[N 4] entonne The Battle Hymn of the Republic.

Le 6 novembre 1918, au Poli's Theater de New-York, le général Claudon assiste, accompagné de sa fille Germaine et aux côtés de nombreuses personnalités dont la femme du président des États-Unis M^me Woodrow Wilson, à un concert de musique classique donné par la société des concerts du conservatoire de Paris.

Le 11 novembre 1918, le général Claudon et sa fille célèbrent la victoire des Alliés à Washington et invitent à dîner des militaires américains, anglais et français, leurs familles, ainsi que des proches collaborateurs et amis[N 5] au célèbre restaurant " Rauscher's", à l'angle de Connecticut Avenue et de L Street Nortwest. En offrant cette soirée qui ressemble à un dîner d'adieu et avant de retourner en France, ils veulent, lui et sa fille, remercier le peuple américain pour son extraordinaire hospitalité[9].

Le 14 janvier 1919, le secrétaire à la Guerre des États-Unis, Newton D. Baker, sur les recommandations du général Peyton Conway March, chef d'état-major des États-Unis et secrétaire général, annonce la remise de la Distinguished Service Medal à onze personnalités alliées parmi lesquelles figure le général Claudon[N 6].

Après la guerre, pendant l'occupation de la Ruhr, il reprend son grade de colonel. Il est alors nommé administrateur supérieur de Hesse-Rhénanie à Mayence, délégué de la haute commission interalliée des territoires rhénans (HCITR)[10] et chef des services économiques et administratifs de la Ruhr.

Le 23 décembre 1919, le colonel Claudon devient général de brigade à titre définitif grâce à l'intervention du général Mangin.

Muté à Nantes le 26 novembre 1921 au 11^e corps d'Armée, il prend le commandement de la 21^e division d'infanterie et des subdivisions de Nantes, Ancenis, Fontenay-le-Comte et la Roche-sur-Yon. Le 27 mars 1922, pour fêter l'arrivée dans le port de Saint-Nazaire du croiseur britannique le "Delhi", le général Claudon prononce un discours[11] à la mairie de Saint-Nazaire devant le maire, l'amiral Sir James Fergusson, commandant du "Delhi", ainsi que de nombreux officiels, où il évoque les journées qui précèdent la guerre et qu'il a vécues en Angleterre. Au cours de ces journées, il sent battre le cœur du grand pays allié pour la France, provoquée et envahie. Il dresse un tableau touchant de la solidarité unissant les armées anglaise et française sur les champs de bataille.

Le 2 juillet 1922, il participe aux fêtes de La Baule[12] où est inaugurée la mairie annexe d'Escoublac.

Les 4, 5 et 6 juin 1923, il assiste au 3^e congrès national des allocations familiales qui se déroule à Nantes.

Le 24 juin 1923, il accueille à Ancenis le maréchal de France Franchet d'Espèrey où ils inaugurent ensemble le monument aux morts de la ville et visitent un dispensaire d'hygiène sociale.

Le 4 janvier 1924, il assiste à Nantes aux côtés du maréchal Pétain aux obsèques du général Buat.

Au cours de son séjour à Nantes, et en parallèle avec sa mission militaire, il préside de nombreux meetings de gymnastique et des manifestations athlétiques, rassemblant les sociétés de patronage locales de la région nantaise.

Mis en disponibilité par arrêté ministériel du 24 juin 1924, il est nommé au grade de commandeur de la Légion d’Honneur par décret du 11 juillet 1924. S’étant retiré de la vie militaire il demande à être reçu dans son nouveau grade non pas devant le front des troupes comme il est d’usage mais dans l’intimité de ses proches.

Jusqu'à la fin de sa vie, il entretient une abondante correspondance avec toutes les connaissances qu'il a pu faire au cours de son séjour en Amérique, et invite bon nombre de militaires américains et leurs familles à séjourner dans sa maison de campagne de Saint-Martin-du-Tertre.

« Le baseball pratiqué durant l'enfance par les Américains a fait d'eux de meilleurs lanceurs de grenades que les Français, qui se sont battus pendant longtemps » (1918)[14].