Cornille

Le niébé fut probablement introduit en Europe vers 300 av. J.-C. et en Inde vers 200 av. J.-C. À la suite de sa sélection en Chine, en Inde et en Asie du Sud-Est, le niébé a connu une diversification qui a abouti à deux groupes de cultivars :

• le Groupe Sesquipedalis : Vigna unguiculata subsp. sesquipedalis aux longues gousses utilisées comme légume : dolique asperge ou haricot-kilomètre ;
• et le Groupe Biflora : Vigna unguiculata subsp. unguiculata cultivé pour ses gousses, ses graines sèches et son fourrage : niébé proprement dit, cornille ou dolique mongette.

• Français : niébé, haricot à l’œil noir, pois yeux noirs, cornille, voème, haricot dolique, dolique mongette (à ne pas confondre avec la mogette, cultivars de phaseolus vulgaris populaires comme haricots secs dans le centre-ouest de la France) ;
• Anglais : cowpea, black-eye bean, black-eye pea (pois à yeux noirs), China pea, marble pea ;
• Portugais : caupi, feijão frade, feijão da China, feijão miúdo, feijão macundi, makunde ;
• Swahili : Mkunde.

Le niébé est une plante herbacée annuelle diploïde à 2n = 22 chromosomes, à port érigé, rampant ou intermédiaire atteignant 80 cm de haut. Sa graine est un haricot à graines de taille moyenne en forme de rognon.

Les inflorescences sont axillaires, non ramifiées et portant des fleurs. Chaque fleur est portée par un long pédoncule d'environ 2 cm. Elles sont de couleur blanche, bleutée ou violacée au petit matin, vite jaunies à midi, et flétries le soir. Le taux de fécondation croisée varie avec l'importance de l’activité des insectes. Il est compris entre 2 et 4 %. Il faut quand même noter que le niébé est une plante autogame préférentielle.

Les fleurs donnent des gousses de 10–30 cm de long, pendantes, dures et fermes, non renflées à l’état jeune, contenant de nombreuses graines non espacées.

Les feuilles se ramassent de façon traditionnelle dans les champs de niébé cultivé essentiellement pour les graines sèches, et appartiennent aux dix légumes-feuilles les plus prisés dans nombre de pays africains.

Le système racinaire est relativement pivotant et profond. Il peut descendre jusqu'à 1,2 m. Cependant, on trouve le plus grand nombre de racines entre 0,20 et 0,25 m de profondeur, avec un diamètre de 0,5 m autour de la tige.

Le niébé a une saveur légèrement sucrée.

Son temps de cuisson est de 10 minutes frais ou réhydraté par une nuit de trempage, 40 minutes sec.

Le niébé doit être semé après que tout danger de gelée soit passé. Il a besoin d'un sol chaud et de températures supérieures à 15 degrés pour bien pousser. Les graines semées trop tôt pourrissent avant la germination.

Les niébés sont extrêmement tolérants à la sécheresse, il faut donc éviter les arrosages excessifs.

La culture est relativement exempte de parasites et de maladies. Les nématodes cécidogènes peuvent poser un problème, surtout si les cultures ne subissent pas de rotation. En tant que légumineuse fixant l'azote, la fertilisation peut exclure l'azote trois semaines après la germination. Pour la même raison, on peut asocier le niébé à d'autres cultures (mil, sorgho, maïs) pour les fertiliser.

La fleur produit abondamment du nectar et de grandes surfaces peuvent être une source de miel. Parce que la floraison attire une variété de pollinisateurs, l'application d'insecticides doit faire l'objet d'une attention particulière afin d'éviter tout problème.

Après avoir planté la graine, elle commence à pousser au bout de 2 à 5 jours. Une fois la taille définitive atteinte, les nouvelles graines se forment en 15 à 20 jours. Il faut encore atteindre 20 à 30 jours pour qu'elles mûrissent. Le cycle végétatif complet du niébé peut varier de 70 à 150 jours suivant les cultivars.

Les besoins en eau du niébé sont de 200 mm pour une production moyenne de l'ordre d'une tonne à l'hectare, équivalent à une pluviométrie de 300 a 350 mm[2].

Le bon stockage des récoltes est important. Il doit être hermétique pour protéger les grains des parasites et assurer ainsi une bonne conservation[3].

Le niébé est le légume sec le plus important des zones de savane d’Afrique occidentale et centrale, où il constitue aussi un important légume vert et une précieuse source de fourrage. Il est présent en zone subtropicale et méditerranéenne. En Afrique orientale et australe, il a également de l’importance aussi bien comme légume vert que comme légume sec. Il n’y a qu’en Afrique centrale humide qu’il est moins présent. Il est considéré comme une des solutions au réchauffement climatique en zone séchante[4].

Le niébé exige une saison chaude et des sols sains voire filtrants. Il tolère les sols pauvres, acides et la sécheresse. Il donne une récolte intéressante à partir de 300 mm de pluviométrie. Il se développe jusqu'à 1 500 m d'altitude en zone équatoriale[5].

D’après la FAO, en 2003, 3,3 millions de t/an étaient produites en Afrique subsaharienne sur 9,3 millions d’ha, principalement en Afrique de l’Ouest (3 millions de t/an sur 8,8 millions d’ha), les principaux pays producteurs étant le Nigeria (2,2 millions de t/an sur 5,1 millions d’ha) et le Niger (400 000 t/an sur 3,3 millions d’ha).

• (en) Référence GRIN : espèce Vigna unguiculata (L.) Walp. subsp. unguiculata
• (fr) Référence Prota (Ressources végétales de l'Afrique Tropicale) : Vigna unguiculata
• « Vigna unguiculata », sur Pl@ntUse (consulté le 21 août 2018).

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