Frankel

Frankel, lors de sa deuxième course, en septembre 2010

Nommé en hommage au célèbre entraîneur américain Bobby Frankel, Frankel fit parler de lui dès ses débuts. Une victoire facile pour sa première course dans une épreuve pour poulains inédits en août (devant Nathaniel, futur lauréat des King George et des Eclipse Stakes), suivie d'une démonstration (victoire par 13 longueurs) dans une course à conditions, avec seulement trois partants. Sa première sortie au niveau des groupes arrive fin septembre, alors qu'on parle de plus en plus de lui comme d'un phénomène. Dans les Royal Lodge Stakes, un groupe 2 disputé sur le mile, il écrase ses adversaires par 10 longueurs. Mais c'est dans les Dewhurst Stakes, son premier groupe I qu'il confirme ses qualités exceptionnelles. Confronté aux invaincus Saamidd, probant lauréat des Champagne Stakes (Gr.2), et surtout Dream Ahead, vainqueur du Prix Morny et des Middle Park Stakes (et futur champion sur le mile), il l'emporte sans émotions, en devançant Roderic O'Connor, qui allait s'adjuger quelques semaines plus tard le Critérium International et Glor Na Mara, deuxième des Phoenix Stakes.

Invaincu après quatre courses, il est naturellement élu meilleur 2 ans de l'année en Europe et se voit crédité par Timeform d'un rating très élevé pour un 2 ans : 131. Son entraîneur Henry Cecil, qui a pourtant entraîné de nombreux champions, n'hésite pas à déclarer que Frankel est son meilleur 2 ans depuis Wollow, vainqueur comme lui des Dewhurst Stakes, avant de confirmer l'année suivante en remportant quatre groupe I dont les 2000 Guinées.

La rentrée du crack est programmée dans les Greenham Stakes, une course de groupe 3 préparatoire aux 2000 Guinées. Frankel s'y impose par 4 longueurs, devant des adversaires pourtant plus affûtés. Grandissime favori des 2000 Guinées, il y réalise une incroyable démonstration, partant sur les chapeaux de roue et comptant près de 15 longueurs d'avance à mi-parcours. Terminant au petit galop, il atteint finalement le poteau avec 6 longueurs d'avance sur un peloton qui a littéralement explosé, le 4^e de la course terminant à 18 longueurs, le dernier à 63 longueurs ! À la suite de cette performance extraordinaire, Timeform frappe les esprits en lui attribuant un rating exceptionnel de 142, soit le troisième plus haut rating de l'histoire.

Une semaine plus tard, Henry Cecil annonce que son crack ne disputera pas le Derby d'Epsom, dont il est pourtant le grand favori depuis longtemps. Bien que ses origines l'autorisent à envisager la distance classique, son entraîneur émet des doutes sur sa tenue et préfère le cantonner aux parcours de 1600 m, et donne rendez-vous en juin à Ascot, pour les St. James's Palace Stakes. Frankel y empoche sa septième victoire, par moins d'une longueur, en partant de très loin (sans doute trop, son jockey Tom Queally ayant regretté par la suite sa précipitation) et en résistant au retour de ses adversaires. C'est la première fois qu'il l'emporte par moins d'une longueur, mais son accélération à l'amorce de la dernière ligne droite impressionne encore une fois.

Décidé à rester sur le mile, le poulain doit maintenant affronter ses ainés. La rencontre a lieu dans les Sussex Stakes, une course désertée par la concurrence, effrayée par les deux épouvantails de la course : Frankel et Canford Cliffs, le meilleur miler anglais, tenant du titre, lauréat de cinq groupe I sur la distance, et qui vient de s'offrir le scalp de la star française Goldikova dans les Queen Anne Stakes. Quatre chevaux s'élancent donc dans cette course peu rythmée jusqu'à la ligne droite où Frankel, cette fois lancé plus tard par Tom Queally, étrille Canford Cliffs, qu'il laisse à cinq longueurs. Une victoire quelque peu entachée par la révélation un peu plus tard d'une blessure de Canford Cliffs durant cette course, blessure qui le contraint à mettre un terme à sa carrière.

La dernière sortie de la saison du crack est programmée dans les Queen Elizabeth II Stakes, dans le cadre de la première édition du British Champions day à Ascot. Frankel y affronte Excelebration, récent vainqueur du Prix du Moulin de Longchamp et 3^e des St. James's Palace Stakes et la française Immortal Verse, tombeuse de Goldikova dans le Prix Jacques Le Marois. Après une course menée par son leader (qui n'est autre que son 3/4 frère Bullet Train), Frankel ne fait qu'une bouchée de ses adversaires, reléguant Excelebration à 4 longueurs et Immortal Verse à près de 8 longueurs. Dans la foulée, Timeform relève son rating au score extraordinaire de 143. Fin 2011, il est logiquement élu meilleur 3 ans de l'année et Cheval de l'année en Europe. L'excellent rating de 136 que lui décerne la FIAH le place en tête du bilan mondial de l'année.

Maintenu à l'entraînement en 2012, et après avoir dû retarder son retour en raison d'un problème de santé mineur, Frankel reprend la compétition en mai à Newbury, dans les Lockinge Stakes, et montre d'emblée qu'il n'a rien perdu de son génie en écrasant une nouvelle fois le courageux Excelebration, de cinq longueurs. Lors du meeting royal d'Ascot, le phénomène franchit encore un cap en réalisant une prestation prodigieuse ans les Queen Anne Stakes, où il pulvérise ses téméraires rivaux de plus de onze longueurs : après cette démonstration, les superlatifs manquent et Timeform décide d'exploser l'échelle des ratings en lui attribuant un historique 147, soit deux livres de plus que le légendaire Sea Bird, installé en haut de la hiérarchie des pur-sangs depuis 48 ans. Soit, tout simplement, le plus haut jamais décerné à un cheval de courses. Quant à la FIAH, elle lui attribue également un rating exceptionnel de 140. Le 1^er août à Goodwood, il porte à huit le nombre de ses succès de Groupe 1 dans les Sussex Stakes, face seulement à deux chevaux (plus son cheval de train), la plupart de ses adversaires potentiels ayant renoncé à l'affronter. En s'imposant de six longueurs, il devient le premier cheval à remporter les Sussex Stakes pour la deuxième fois, la course ayant été réservée aux 3 ans jusqu'en 1960. Pour l'anecdote, il bat le record de victoires consécutives en groupe I, détenu par le seul Rock of Gibraltar.

La carrière de Frankel prend un autre tour en août lorsqu'il se rend au départ des International Stakes : absolument invincible sur le mile, le crack s'aventure pour la première fois sur 2000 mètres. Il doit affronter notamment le champion St Nicholas Abbey, vainqueur de la Breeders' Cup Turf et double lauréat de la Coronation Cup. Mais Frankel ne se montre pas davantage inquiet sur cette nouvelle distance qu'il domine parfaitement, et il pulvérise ses adversaires, par sept longueurs. Alors que certaines rumeurs annoncent la star à Paris pour le Prix de l'Arc de Triomphe, l'entourage de Frankel refroidit toutes les ardeurs en déclarant que le cheval ne quittera pas l'Angleterre et fera ses adieux à la compétition dans les Champion Stakes en octobre. Le jour dit, il doit faire face à deux adversaires : un terrain lourd, ce qu'il n'a jamais connu dans sa carrière, et l'atypique champion français Cirrus des Aigles. Ce hongre aux origines très modestes, entraîné par Corinne Barbe, est une anomalie dans l'élite des courses, trustée par les chevaux nés dans la pourpre et dépendant d'écuries classiques financées par des propriétaires richissimes. Pourtant, après un début de carrière dans l'anonymat, il se révèle avec l'âge et se bonifie avec les années, de plus en plus étonnant à mesure qu'il franchit les paliers. Il est le tenant du titre de ces Champion Stakes (où il avait battu un excellent lot), et adore le terrain lourd dans lequel il a pris l'habitude de laisser ses adversaires dans le lointain - presque à la Frankel. Le roturier français fait donc figure de challenger inattendu mais redoutable pour le prince anglais. Les deux chevaux se montreront à la hauteur des circonstances : Cirrus des Aigles, monté par Olivier Peslier, prend les choses en main à l'entrée de la ligne droite, durcit la course, fait voler le peloton en éclast et fonce vers le poteau. Mais Tom Queally n'a encore rien demandé à Frankel, qui suit librement le cheval français, et à la première sollicitation, il prend facilement la mesure de son adversaire, qu'il bat dans son style caractéristique - tout en puissance.

En terminant à moins de deux longueurs du phénomène, Cirrus des Aigles réalise une performance exceptionnelle en lui donnant du fil à retordre comme peu l'ont fait, confirmant qu'il est bien un cheval hors du commun. Mais pas sur la même planète que Frankel, qui reçoit de la part des 50 000 spectateurs d'Ascot une mémorable ovation à son retour aux balances. Invaincu, invincible, le désormais légendaire Frankel (dont la presse britannique estimait la veille la valeur théorique à 125 000 000 d'euros, au bas mot) quitte la scène sur ce triomphe et sur un nouveau titre de Cheval de l'année en Europe (auquel il faut ajouter un titre de meilleur cheval d'âge, soit le total record de cinq Cartier Awards, faisant de lui le premier cheval en 60 ans à être sacré champion à 2, 3 et 4 ans) pour rejoindre le haras de son propriétaire, Juddmonte Farms, en vue de sa carrière d'étalon.

• 14 courses, 14 victoires
• Gains : £ 2 998 301
• Meilleur Rating de l'histoire Timeform (147) et FIAH (140)
• Tête de liste des classements internationaux FIAH (2011, 2012)
• Cheval de l'année en Europe (2011, 2012)
• meilleur 2 ans de l'année en Europe (2010)
• meilleur 3 ans de l'année en Europe (2011)
• meilleur cheval d'âge de l'année en Europe (2012)

• Le 16 juin 2015, une statue de Frankel est dévoilée par la Reine d'Angleterre sur l'hippodrome de Royal Ascot, où le champion remporta cinq de ses quatorze victoires, dont la dernière, dans les Champion Stakes[2].