Exposition universelle de 1851

L'idée d'organiser à Londres une exposition internationale qui réunirait dans un lieu unique les productions artisanales et industrielles du monde entier vint à Henry Cole lors d'une visite à l'Exposition Nationale des produits de l'industrie agricole et manufacturière de 1849, la 11^e et dernière édition de l'Exposition des produits de l'industrie française, tenue à Paris depuis 1798, à la suite du succès de la précédente exposition de 1845. De retour au pays, ce responsable aux archives et fondateur des éphémères mais influentes manufactures d'art de Summerly développa son idée et obtint le soutien du prince Albert, l’époux de la reine Victoria, en tant que président de la Société royale des arts[1]. Le prince consort n'eut par la suite de cesse de porter le projet, qui lui resta fortement associé.

Les exposants à l'intérieur du Crystal Palace

L'ouverture officielle de l'Exposition eut lieu à Hyde Park, au sein du Crystal Palace, une immense bâtisse de verre (400 tonnes) et de métal (4 000 tonnes) conçue à cette occasion par Joseph Paxton (1801-1865)[2]. La construction, fondée sur un principe d'assemblage d'éléments préfabriqués, eut lieu en un temps record. Sur une superficie de 7,5 ha, près de 13 800 exposants[3], issus pour moitié de plus de quarante pays étrangers, pour moitié de l'empire britannique, étaient répartis en quatre sections qui furent reprises lors des Expositions universelles postérieures  : matières premières, machines, produits manufacturés, objets d'art[2]. À la fin de l'exposition, le Crystal Palace fut démonté et reconstruit dans un parc au sommet de Sydenham Hill en 1852.

Le succès de l'évènement fut indéniable, avec plus de six millions d'entrées[4], soit l'équivalent de plus du quart de la population du Royaume-Uni de l'époque. Il ne fut cependant pas réellement « populaire » dans la mesure où les plus pauvres des Londoniens ne pouvaient se permettre de payer au minimum un shilling pour avoir accès au Crystal Palace. Là n'était d'ailleurs pas l'objectif, le public visé relevant davantage de l'artisanat et des classes moyennes[2].

Le bénéfice net s'éleva à 195 000 livres. Le prince Albert et Henry Cole proposèrent d'utiliser cette somme pour créer un grand centre éducatif qui rapprocherait institutions éducatives, sciences et arts dans la continuité des objectifs qui avaient été fixés à la Great Exhibition. Un grand terrain fut acquis dans ce but au sud de Hyde Park, à South Kensington[5]. Sur ce terrain, bientôt surnommé Albertopolis, furent édifiés le Victoria and Albert Museum, le Science Museum et le Natural History Museum.

Chanter les louanges du libre échange était d'autant plus évident pour les Britanniques que ceux-ci en avaient peu à peu fait au cours des décennies précédentes un des principaux axes de leur politique mondiale, la suppression des Corn Laws en 1846 ne marquant que le terme d'une appropriation identitaire et nationale de la doctrine libre échangiste. Il était dès lors logique qu'une certaine vision britannique du monde, centrée sur le développement de la production industrielle et des échanges commerciaux, prenne corps et visibilité sous les voûtes d'un Crystal Palace qui, « chef-d'œuvre de l'architecture industrielle »[8] démontrait par lui-même la virtuosité technique britannique  : comme le souligne Charles-François Mathis, « cette vision du monde n'était pas partagée par tous, mais par une forte majorité de la population [britannique], toute prête à défendre ce qui vient de propulser le pays à l'avant-garde de la civilisation »[7]. Le triomphe industriel britannique éclata à tout point de vue alors, le fait que plus de la moitié des exposants soient britanniques accréditant l'image d'une Grande-Bretagne « atelier du monde »[7].

Photo de l'arbre planté à l'intérieur du Crystal Palace

Parmi ces plus de 7000 exposants britanniques, on doit souligner qu'un bon nombre n'étaient pas issus de Grande-Bretagne mais de l'empire, pièce maîtresse d'une exposition au sein de laquelle « les productions transportables de chaque colonie [furent] présentées ». De ce point de vue, l'Exposition contribua à souligner, auprès de l'étranger comme de l'Anglais moyen, la grandeur impériale du Royaume-Uni, outil privilégié de l'emprise britannique sur le monde.

Par ailleurs, l'organisation de la Great exhibition, témoignait également de la solidité de l'ordre social et du trône britannique. Démentant les craintes de débordements révolutionnaires, les foules qui se pressèrent à Londres démontrèrent leur respectabilité et leur déférence aux pouvoirs et aux hiérarchies en place[7]. Cela n'avait en effet rien d'évident pour les contemporains de l'évènement, dans un contexte, même déclinant, d'agitation chartiste et trois ans seulement après le Printemps des peuples. L'Exposition de 1851 fut de ce point de vue considérée par beaucoup comme une vitrine du capitalisme et une réponse à la montée en puissance de la doctrine et de l'engagement socialiste[2]. Les élites du temps voulurent interpréter cette réussite comme le symbole du triomphe des valeurs victoriennes d'honnêteté, de modestie et de travail. François Bédarida parle ainsi pour qualifier le discours qui innervait l'Exposition d'« évangile du travail : à travers le gigantesque rassemblement des créations de l'industrie humaine, il s'agissait d'abord d'honorer les abeilles laborieuses de la ruche mondiale »[9].

Plus largement, The Great Exhibition of the Works of Industry of all Nations marqua l'acmé du triomphe industriel et commercial de la Grande-Bretagne victorienne et de son emprise sur le monde, de manière formelle ou informelle (sphère d'influence et empire informel) [10]. Cette domination tendit par la suite, et notamment à partir des années 1870/1880, à décliner face à la concurrence de nouvelles puissances telles que les États-Unis ou l'Allemagne[11]^,[12].