Expédition antarctique australasienne

L'Australian Association for the Advancement of Science, la Royal Geographical Society et les gouvernements des pays du Commonwealth apportèrent une contribution financière à l'expédition et une souscription publique fut organisée[2].

Les hommes choisis par Mawson furent essentiellement sélectionnés dans des universités australiennes et néo-zélandaises[2]. Parmi les membres de l'expédition se trouvent Mawson, le photographe Frank Hurley, le responsable de la base ouest Frank Wild, le géologue Charles Hoadley, le capitaine du navire Aurora John King Davis, le météorologue Cecil Madigan, Xavier Mertz et Belgrave Edward Sutton Ninnis.

L’Aurora fut le navire de l'expédition.

L’Aurora quitta Hobart le 2 décembre 1911[4]. Après l'entrée dans le pack, après avoir longé la côte proche de la terre Adélie, le navire mouilla au cap Denison[4] dans la baie du Commonwealth.

Mawson's Huts, le camp de base de l'expédition.

Un groupe de dix-huit hommes[4] monta la base principale sur place, la Mawson's Huts, sans se douter que le blizzard rend particulièrement la vie difficile dans cette zone. En effet, le blizzard y souffle 285 jours par an[4].

Le navire continua vers l'ouest le long de la côte pour établir une base secondaire la banquise de Shackleton. Ce deuxième groupe de huit hommes dirigé par Frank Wild cartographiera 250 miles de côtes, découvrant notamment un lieu de reproduction de manchots à l'instar du cap Crozier près de l'île Haswell[4]. Une autre petite base fut établie sur l'île Macquarie.

Le trajet aller du « groupe de l'est lointain » du camp de base principal du cap Denison dans le nord-ouest, à travers les glaciers Mertz et Ninnis, puis le trajet retour.

• Mawson, Mertz et Ninnis (10 novembre – 14 décembre 1912)
• Mawson et Mertz (14 décembre 1912 – 8 janvier 1913)
• Mawson (8 janvier – 8 février 1913)

Au cours d'un parcours en traîneau, le traîneau tiré par Ninnis tomba dans une crevasse. L'explorateur, six chiens et le traîneau contenant la plupart de la nourriture fut perdu. Les survivants, Mawson et Mertz ont commencé un voyage de retour, au cours duquel ils mangeaient les autres chiens pour se nourrir. Mertz devenu délirant à cause du scorbut et finalement mort pendant le retour, laissa Mawson seul survivant. Hypothermie, quasi-famine et épuisement constituent les raisons les plus probables de la mort de Mertz. Des chercheurs ont envisagé, bien plus tard, un surdosage toxique en vitamine A provenant du foie des husky. Mawson est rentré à la base, malade également, avec quelques échantillons géologiques, mais avec une réserve alimentaire minime pour faire les venteux 160 km jusqu'à la Mawson's Huts. Selon Edmund Hillary, ce dernier voyage est le plus impressionnant des voyages en solitaire en Antarctique[5].

Comme le commandant de l'expédition, Douglas Mawson, est lui-même géologue, l'examen des formations rocheuses accessibles — non recouvertes de glace — de la terre de Wilkes est un élément clé de l'expédition.

L'expédition est connue pour avoir réalisé la première découverte d'une météorite, une chondrite, à 30 kilomètres à l'ouest du cap Denison. Au cours du siècle suivant, de nombreuses météorites ont été découvertes en Antarctique.

L'emplacement choisi par Mawson pour le camp de base principal, au cap Denison, s'est avéré être l'un des endroits sur Terre avec les vents les plus forts et avec une morphologie locale favorisant la génération de conditions de vent catabatique quasi-continu.

L'Aurora transporte un engin de communications sans fil de la compagnie Marconi et un autre est installé au cape Denison, mais en raison de la nature compétitive de l'exploration de l'Antarctique, les transmissions sont volontairement limitées. L'équipement utilisé est un émetteur à étincelles Telefunken de 1,5 kW et une antenne en T.

Les conditions atmosphériques associées à l'aurore polaire interférent à maintes reprises avec les transmissions radio, mais les équipes de l'expédition peuvent généralement recevoir des nouvelles du monde extérieur raisonnablement régulièrement via la station relais de l'île Macquarie.