Docteur Dolittle

Durant la Première Guerre mondiale, alors qu'il est au front, Hugh Lofting écrit des lettres à ses enfants pour les divertir et adoucir son absence. Il invente pour eux le personnage du docteur Dolittle. C'est en voyant le comportement courageux, durant les combats sur les champs de bataille, des chevaux et des mules, que l'on achève s'ils sont blessés, que l'idée lui vient de créer le docteur Dolittle, défenseur des droits des animaux, « afin que ce personnage fictif puisse faire pour ces animaux ce qu'il n’était pas possible de faire pour eux dans la vie réelle », dira plus tard Hugh Lofting lors d'une conférence en 1923, alors qu'on lui remet un prix littéraire pour son second roman[1]. Hugh Lofting décide ensuite de compiler les lettres envoyées à ses enfants (et qui ont été conservées par son épouse) et d'en faire un livre.

Dans l'Angleterre de l'époque victorienne, John Dolittle, médecin de campagne rondouillard et un brin fantaisiste, toujours vêtu d'un frac et d'un gibus, se découvre une aptitude particulière : celle de pouvoir converser avec son perroquet. Le volatile lui enseigne alors le « langage » des autres animaux. Le docteur décide de ne plus s’occuper que des animaux ; il finit par devenir naturaliste et utilise son don pour mieux comprendre la nature et l'histoire du monde[2]. Il a peu d'amis humains mais beaucoup d'amis animaux[3]:

• le perroquet Polynesia
• le chien Jip
• le cochon Gob-Gob (Gub-Gub en VO)
• le canard Dab-Dab
• le hibou Hou-Hou (Too-Too en VO)
• un cheval mal-voyant (Toggle en VO)
• l'otarie Sophie
• la gazelle Poussemoi-tiretoi[4] (Pushmi-pullyu en VO), qui possède deux têtes à chaque bout du corps et une seule corne, et qui affirme que son arrière grand-père était la dernière licorne
• un singe (Chee-Chee en VO)
• un moineau (Cheapside en VO)
• un escargot de mer géant
• une souris blanche
• une mite géant provenant de la Lune

Avec eux, le Docteur Dolittle voyage dans le monde, mène des recherches sur de nouveaux animaux et leurs langages, et démontre que le langage de la communication peut aider à créer un monde meilleur.

Bien que classé comme auteur pour enfants, les thèmes et les idées qui figurent dans les romans de Hugh Lofting (les ravages de la guerre, la complexité des écosystèmes, le danger de discriminer ceux qui sont différents) sont des sujets sérieux et universels. Hugh Lofting ne se considérait d’ailleurs pas comme un écrivain pour enfants. Interrogé sur le succès de ses romans, il dira : « Je ne prétends pas être une autorité en matière d'écriture ou d'illustration pour enfants (...). Il y a toujours eu une tendance à presque classer les enfants dans la catégorie "espèce différente". Longtemps ce fut pour moi un choc continuel de trouver mes romans dans la catégorie "jeunesse". Maintenant, cela ne me dérange plus, mais je continue quand même à penser qu'il faudrait une catégorie "vieillesse" pour contrebalancer ce terme. » (« There has always been a tendency to classify children almost as a distinct species. For years it was a constant source of shock to me to find my writings amongst 'Juveniles.' It does not bother me any more now, but I still feel there should be a category of 'Seniles' to offset the epithet. »[5]»

Après sa mort, il sera décerné à Hugh Lofting le Prix Lewis Carroll Shelf Award en 1958 pour le premier tome de la série : L'Histoire du Docteur Dolittle : sa vie singulière dans son pays et ses étonnantes aventures dans les pays étrangers, écrit en 1920.

Les rééditions françaises et anglaises les plus récentes ne comportent plus les illustrations originales de Hugh Lofting, mais des dessins d'illustrateurs contemporains. Depuis la fin des années 1970, les éditions en anglais ont été purgées du vocabulaire « politiquement incorrect » de l'époque (références aux races, etc.)

Note : la 1^re date est celle de la 1^re édition française.

• 1931 : L'Histoire du Docteur Dolittle : sa vie singulière dans son pays et ses étonnantes aventures dans les pays étrangers (The Story of Doctor Dolittle, being the history of his peculiar life at home and astonishing adventures in foreign parts, 1920)
  Traduit par Sarah J. Silberstein et Claire Brugell ; Éditions Albin Michel, collection Elfes et Lutins — Rééditions : 1968 sous le titre Le Docteur Dolittle, illustré par l'auteur, éditions Hachette, collection Idéal-Bibliothèque ; 1979 sous le titre Histoire du docteur Dolittle, illustrations de l'auteur, traduit par Farid Chennoune, collection Bibliothèque du chat perché, éditions Flammarion
• 1933 : La Poste du Docteur Dolittle (Doctor Dolittle's Post Office, 1923)
  Illustrations de l'auteur, traduit par Sarah J. Silberstein et Claire Brugell ; Éditions Albin Michel — Rééditions : 1980, collection Bibliothèque du chat perché, éd. Flammarion, illustrations de l'auteur ; traduit par Marie-Agnès Jeanmaire

Couverture de la 1^re édition en anglais de Les Voyages du Docteur Dolittle (Frederick A. Stokes, New York, 1922)

• 1935 : Les Voyages du Docteur Dolittle (The Voyages of Doctor Dolittle, 1922)
  Illustrations de l'auteur, traduit par Sarah J. Silberstein et Claire Brugell, éditions Albin Michel — Rééditions : 1968, version abrégée retraduite, éditions Hachette, collection Idéal-Bibliothèque n^o 339 ; 1979 : illustrations de l'auteur ; traduit par Jean-Michel Denis, coll. Bibliothèque du Chat perché, éd. Flammarion ; 2012 : nouvelle traduction d'Anne Struve-Debeaux, illustrations d'Alessandra Laneve, éditions Ipagine, (ISBN 978-2-9533549-6-6).
• 1967 : L'Extravagant Docteur Dolittle[6]
  Illustré par Leon Jason, traduit par Claude Voilier, collection Grands albums Hachette n^o 24, éd. Hachette — Rééditions : 1967 dans la collection Idéal-Bibliothèque n^o 332, Hachette, illustrations originales de l'auteur, traduction de Suzanne Pairault ; 1968 : collection Nouvelle Bibliothèque rose n^o 276, Hachette, 186 p., traduit par Suzanne Pairault, illustré par l'auteur
• 1967 : Le Cirque du Docteur Dolittle (Doctor Dolittle's Circus, 1924)
  Illustrations originales de l'auteur, traduction de Jean Muray ; Éditions Hachette, collection Idéal-Bibliothèque n^o 333 — Rééditions : 1967, collection Idéal-bibliothèque n^o 332, traduction de Suzanne Pairault ; 1968 : collection Nouvelle Bibliothèque rose n^o 279, Hachette, traduit par Jean Muray, illustré par l'auteur
• 1968 : Le Docteur Dolittle chez les peaux-rouges
  Illustré par l'auteur, traduit par Suzanne Pairault, collection Idéal-Bibliothèque n^o 344, 188 p. (traduction de la 2^e partie de l'ouvrage intitulé : The Voyages of Doctor Dolittle)
• 1968 : Le Docteur Dolittle roi de la piste
  Illustré par l'auteur, traduit par Jean Muray, collection Idéal-Bibliothèque n^o 339, 188 p. (traduction de la 2^e partie de l'édition originale intitulée Doctor Dolittle's circus)

Les diverses adaptations cinématographiques et télévisuelles sont très éloignées des romans. Le film de 1967 demeure l’adaptation la plus fidèle.

Le personnage de Docteur Aïbolit de Kornei Tchoukovski qui apparait pour la première fois en 1924, est inspiré des histoires du D^r Dolittle[7].