Crise de Nootka

La crise éclate dans un contexte plus large de tensions portant sur les revendications de souveraineté et les droits de navigation et de commerce. Entre 1774 et 1789, l'Espagne envoie plusieurs expéditions dans le Nord-Ouest du Pacifique afin de réaffirmer sa domination et sa souveraineté sur la région. En 1776, ces expéditions atteignent la baie de Bucareli et l'embouchure de la Columbia River et de la baie Sitka (en). Les revendications territoriales sont affirmées selon les actes de souveraineté coutumiers de l'époque. Quelques années plus tard, plusieurs bateaux de traite des fourrures britanniques entrent dans la zone que l'Espagne avait revendiqué. Ces marchands britanniques commercent très vite avec les indigènes locaux, les Nuu-chah-nulth, et réalisent de bons profits. Cependant, les Espagnols, mécontents de cette présence de commerçants anglais sur un territoire dont ils se disent propriétaires exclusifs, préparent au printemps 1789 une expédition sous le commandement d'Esteban José Martínez, avec pour objectif l'expulsion des Britanniques de la Baie de Nootka. Martínez capture quatre navires anglais, puis, devant les yeux des prisonniers britanniques, prend officiellement possession au nom de l'Espagne de toute la côte nord-ouest. Plusieurs jours après, il intercepte un autre navire anglais commandé par un certain Colnett, transportant des ouvriers chinois mais aussi un important chargement de matériel destiné à fonder un nouvel établissement britannique. Martínez arrête Colnett après une dispute, et se sert des ouvriers chinois pour bâtir le Fort San Miguel. Mais l'un des chefs Nuu-chah-nulth, appelé Callicum, est irrité contre les Espagnols et vient leur rendre visite. On ne connait pas très bien la cause de la colère de Callicum, si elle a été provoqué par l'arrestation des Anglais avec qui il commerçait, ou bien par d'autres griefs avec les Espagnols. Quoi qu'il en soit, Callicum est tué, accidentellement ou non, par Martínez, ce qui provoque un conflit d'un an entre Nuu-chah-nulths et Espagnols. Le vice-roi de Nouvelle-Espagne, Manuel Antonio Flórez, ordonne cependant à Martínez d'évacuer la Baie de Nootka pour la fin de l'année 1789. Mais le successeur de Flores, Juan Vicente de Güemes Padilla Horcasitas y Aguayo, arrivé en octobre 1789, est bien décidé à faire le contraire et ordonne une nouvelle expédition espagnole vers la Baie de Nootka afin de réoccuper le territoire. Lorsque la nouvelle de la capture des navires anglais et de l'emprisonnement de leurs équipages parvient en Europe[1], la Grande-Bretagne demande réparation, ce que le gouvernement espagnol refuse. Les deux parties se préparent à la guerre et cherchent l'aide de leurs alliés respectifs. La Grande-Bretagne peut compter sur la Hollande ainsi que sur la Prusse, alors que le Pacte de famille unit naturellement la France à l'Espagne. Mais celle-ci est bien obligée de commencer à parlementer avec ses ennemis lorsque la France, en plein début de Révolution, décide de ne pas prendre part à un futur conflit entre l'Espagne et l'Angleterre. La crise est résolue pacifiquement mais non sans difficultés avec une série de trois accords, signés en octobre 1790, connus collectivement sous le nom de Convention de Nootka. Les navires anglais sont restitués. L’Espagne accepte de partager certains droits d'établissement le long de la côte du Pacifique mais maintient ses principales revendications. L'issue de la crise est considérée comme une victoire pour les intérêts mercantiles de la Grande-Bretagne[2] et ouvre la voie à l'expansion britannique dans le Pacifique[3]. En 1792, George Vancouver est envoyé sur place pour réinstaller les établissements saisis et explorer la cote du Nord Ouest jusqu'au 60° de latitude Nord. Cependant, l'Espagne continue à coloniser et peupler la côte du Pacifique, en particulier dans l'actuelle Californie, jusqu'en 1821.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Nootka Crisis » (voir la liste des auteurs).

• Alan Frost, « Chapter 2: The Spanish Yoke: British Schemes to Revolutionise Spanish America, 1739–1807 », dans Jane Samson, Glyndwr Williams, Pacific empires: essays in honour of Glyndwr Williams, University of British Columbia Press, 1999 (ISBN 9780774807586, lire en ligne), p. 33–52
• Itamar Olivares, « L'affaire de Nootka-Sound (1789-1790) [ », Mélanges de la Casa de Velázquez,‎ 1992 28-2, p. 123-148 (lire en ligne)
• Annick Foucrier, « Rivalités européennes dans le Pacifique : l'affaire de Nootka Sound (1789-1790) », Annales historiques de la Révolution française, 1997, n^o 307, p. 17-30
• J. P. Poussou, « « Le voyage du "Bordelais" et le commerce des fourrures du Nord-Ouest américain : une tentative de rénovation du commerce bordelais au début de la Restauration » », in Négoce, ports et océans XVIe-XIXe siècle de Silvia Marzagalli et Hubert Bonin, Presses universitaires de Bordeaux,‎ 2000, p. 308, note 2