Cordillère Darwin

La cordillère Darwin est baptisée ainsi en 1832 par son découvreur, Robert FitzRoy, le capitaine du navire HMS Beagle, en hommage au naturaliste Charles Darwin qui séjournait à son bord.

Après la découverte du détroit de Magellan en 1520 et du canal de Beagle en 1830, le premier véritable explorateur terrestre de cette cordillère, au début XX^e siècle est le Père Alberto María De Agostini. Il s’est cependant cantonné aux parties le plus accessibles, à l’est et à l’ouest, comme le feront la plupart des explorateurs après lui. Une soixantaine d'expéditions seront menées entre 1950 et nos jours, à 95 % dans les parties est et ouest de cette chaîne de montagnes. Les sommets les plus tentés sont les monts Sarmiento, Francés, Bove et Roncagli. Cependant, le taux de réussite de ces expéditions est très faible.

En 1961, l'alpiniste anglais Eric Shipton, accompagné de trois Chiliens, gravit le sommet le plus élevé, le mont Shipton (2 469 m). À la suite d'une expédition néozéalandaise en 1970, le sommet a été nommé mont Shipton par l'Institut géographique militaire chilien pour éviter la confusion avec le mont Darwin, visible depuis le canal de Beagle[1].

Simon Yates a effectué cinq expéditions dans lesquelles il a réalisé la première du mont Ada (2 100 m), des monts Ionara I (2 340 m) et II (2 070 m) — il nomme ces sommets en l'honneur aux voiliers Ada et Ionara qui le mènent au pied des sommets à partir du canal Beagle — et la troisième réussite de l'ascension du mont Frances (2 200 m)[2].

La première traversée de la zone centrale, jusqu'alors inexplorée, a été réalisée en solitaire par l'explorateur franco-suisse Christian Clot en automne 2006, après plusieurs tentatives infructueuses, qu'il raconte dans le livre Ultima Cordillera, au cœur des tempêtes[3].

Cette zone reste majoritairement inexplorée et ne comporte que très peu de cartes (cartes de navigation ou des terrains au demeurant peu fiables). Les zones les plus souvent explorées se situent sur les extrémités Est et Ouest de la chaîne montagneuse.

Cependant, en 2008, une expédition canadienne, Darwin Range Traverse composée de Keri Medig, Steve Ogle et Dean Wagner, tente la traversée de la cordillère. Les mauvaises conditions climatiques et la difficulté du terrain font échouer leur objectif[4].

En septembre 2009, l'expédition française Un rêve de Darwin dirigée par Yvan Estienne ne parvient pas à atteindre son objectif de traverser d'est en ouest la cordillère après de nombreuses tentatives durant 45 jours et malgré un groupe composé de 10 guides de haute-montagne[5]. Cependant, certains sommets vierges sont atteints comme celui qu'ils nomment mont Karine Ruby (1 200 m) en hommage à la snowboardeuse française morte accidentellement en montagne en mai 2009[6].

Pour la première fois, le 4 octobre 2011, une expédition Sur le fil de Darwin menée par le capitaine Lionel Albrieux et composée de cinq alpinistes — Lionel Albrieux, Sebastien Bohin, Didier Jourdain, Sebastien Ratel et Francois Savary — appartenant au Groupe militaire de haute montagne (GMHM) de l'armée française basé à Chamonix ainsi qu’un alpiniste civil Dimitri Munoz, a traversé intégralement la cordillère de Darwin d’ouest en est soit 150 km et ce en totale autonomie. Partis du versant occidental de la chaîne montagneuse le 6 septembre, leur périple s'achève sur les rives du canal de Beagle et a donc duré 28 jours[7]. La préparation des alpinistes du GMHM n'a pas été négligée. Le groupe s'est organisé en fonction de paramètres déterminés, comme la durée de l'expédition — 35 jours étaient initialement prévus. Les charges à porter ont été optimisées, au gramme près, chacun transportant tout de même sur son dos et son traineau 75 kg de matériel, nourriture comprise. Leurs smartphones leur ont servi de GPS.