Charles Nerinckx

Charles Nerinckx, curé d'Everberg, près de Louvain, fut l'un des premiers prêtres missionnaires au Kentucky, aux États-Unis. Ordonné prêtre en 1785, il est nommé vicaire à la cathédrale de Malines, où il se dévoue tout particulièrement pour les plus pauvres et les artisans[1]. Lorsque les armées révolutionnaires françaises envahissent la Belgique, un mandat d'arrêt est signé contre lui en 1797 et il doit se cacher pendant quatre ans, puis fuir déguisé à Dendermonde, où il fera la connaissance de Pierre-Jean De Smet, qui sera le plus célèbre des missionnaires Jésuites aux États-Unis, pour avoir exploré le Grand Ouest, dans les Montagnes rocheuses.

En 1804, il part comme missionnaire aux États-Unis, où sa grande énergie est rapidement remarquée[2]. John Carroll lui donne l'ordre de donner assistance à Stephen Badin, le seul prêtre du Kentucky, en 1805[1], sur un territoire de plus de 200 miles de longueur. Il construit une dizaine d'églises sur cet immense territoire[2]. Le Pape souhaite en faire l'évêque du Territoire de Louisiane, mais il décline l'honneur qui lui est fait, puis fonde la congrégation des 'Sœurs de Lorette' en 1812[1], qui sera ensuite dirigé par David Alexandre de Parc[3], arrivé en 1817, et plus tard, en 1824, une autre congrégation religieuse pour jeunes filles afro-américaines, la première dans le pays.

Tombe et pierre tombale à Nerinx, au Kentucky

Revenu au pays en 1816, Charles Nerinckx publia dans les journaux belges un appel aux vocations pour l'Amérique dans les journaux de la future Belgique[3], grâce auquel de nombreux prêtres se portèrent volontaires pour un travail missionnaire aux États-Unis. Il est de nouveau en Belgique en 1821 pour y recruter des collaborateurs, il a fait connaître auprès des jeunes prêtres le rôle des missionnaires auprès des amérindiens. Avant de quitter l'Amérique, il avait visité le collège des Jésuites à Georgetown. Antoine Kohlmann, alors supérieur du premier noviciat jésuite d’Amérique du Nord à White Marsh (Maryland) en 1819, lui avait demandé un renfort de novices belges[4].

Le Territoire de Louisiane, rebaptisé Missouri, est admis dans l’union des États d’Amérique du Nord en 1821 et son évêque, M^gr Louis Dubourg, souhaite développer les missions. Charles Nerinckx repartit de Belgique avec neuf jeunes, principalement de la région d'Anvers, dont le père Pierre-Jean De Smet. Parmi eux, Josse Van Assche, Félix Verreydt (de Diest), François de Maillet (de Bruxelles), et Jean-Baptiste Smedts [4].

Le groupe amené de Belgique rejoint le père Charles Van Quickenborne, une autre figure belge de la mission parmi les amérindiens du Midwest. Ils s’installent à Florissant en juin 1823, dans une ferme cédée par M^gr Dubourg puis essaiment vers la paroisse Saint-Ferdinand de Saint-Louis. Ces fondations sont le point de départ de la présence des jésuites dans la région centrale, puis l'Ouest des États-Unis. A Florissant, une école pour jeunes garçons autochtones est fondée en mai 1824 avec des subventions du gouvernement fédéral américain de James Monroe, puis c'est un petit-séminaire à Saint-Régis, en 1825. Le projet d'un grand collège à Saint-Louis, ville voisine plus importante est transféré sous la juridiction des jésuites en 1828. Sous l'impulsion de Pierre Verhaegen il deviendra l'Université de Saint-Louis, première institution académique universitaire à l'ouest du Mississipi.

• Nerinx, au Kentucky, est la localité (fondée par un successeur de Charles Nerinckx) où se trouve la maison-mère de la congrégation des sœurs de Lorette.
• Nerinx Hall High School est une école catholique pour jeunes filles à Webster Groves au Missouri (Archidiocèse de Saint-Louis)

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