Château et ville close de Champtoceaux

Le château est situé dans le département français de Maine-et-Loire, sur la commune de Champtoceaux. Il est installé sur un éperon s'élevant à 70 mètres au-dessus de la Loire et couvre une vingtaine d'hectares.

Situé à la frontière entre l’Anjou, le Poitou et la Bretagne, la puissante forteresse de Champtoceaux (ou Châteauceaux) est un site stratégique pendant tout le Moyen-Age et change de mains au gré des batailles et des alliances. Elle se situe dans la Marche de Bretagne et fait parie de l’important système défensif qui borde l’ancienne frontière du Duché de l’Atlantique à la Manche, avec les places fortes d’Oudon et d’Ancenis toutes proches. Elle se trouve au centre des principaux conflits de l'époque et voit dans et sous ses murs défiler Jean Sans Terre, Philippe Auguste, Henri II d'Angleterre et Saint Louis.

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  Forteresses des Marches de Bretagne

VI^e siècle : première mention du Castrum de Champtoceaux par Grégoire de Tours dans son Historia Francorum, mais son occupation est bien plus ancienne (pierres polies et taillées retrouvées sur le site).

Selon des chroniqueurs Eginhard[2] et Frédégaire[3], Pepin le Bref y aurait séjourné.

X^e siècle : Eble Manzer, comte de Poitiers, cède Champtoceaux aux Normands qui occupent l’embouchure de la Loire[4].

938 : Alain Barbetorte est reconnu «Brittonum dux » après avoir chassé les Normands de la région nantaise. Guillaume Tête d’Etoupe,fils d’Eble Manzer, lui donne Champtoceaux en viager[5].

986 : Renaud de Thuringe, vicomte d’Anjou, demande l’autorisation à Guérech, comte de Nantes, d’élever une forteresse à Champtoceaux sur les ruines du castrum. Celui-ci la lui refuse, mais Renaud de Thuringe passe outre avec le soutien de Foulques Nerra[6].

1040-1044 : Geoffroy de Champtoceaux donne l’église Saint-Jean-Baptise à l’abbaye de Marmoutier qui en fait un prieuré, dotation confirmée par le comte d’Anjou, Geoffroy Martel, preuve que Champtoceaux est sorti de la sphère d’influence des comtes de Nantes[7].

Au XII^e siècle, Champtoceaux passe dans les mains des Crespin, famille d’origine normande liée à la cour d’Angleterre. La forteresse va se trouver mêlée aux luttes entre Plantagenêts et Capétiens.

1141 : révolte des vassaux en Anjou et Normandie contre Geoffroy Plantagenet qui assiège et prend Champtoceaux, selon les Annales de Saint Aubin et de Saint Serge.

1172 : Révolte de trois des fils d’Henri II Plantagenêt contre leur père, soutenus pas les Angevins et les Nantais. Champtoceaux est assiégé par Maurice de Craon, sénéchal d’Henri II, qui prend la forteresse et la détruit[8]. La forteresse est reconstruite par Geoffroy Crespin.

XIII^e siècle : édification du Moulin-Pendu sur la Loire, en contrebas du site fortifié.

1203 : Philippe-Auguste s’empare des possessions continentales de Jean sans Terre pour le punir du meurtre de son neveu Arthur Ier de Bretagne. Champtoceaux passe dans les mains françaises[9].

7 juin 1206 : Jean Sans Terre débarque à La Rochelle pour reconquérir ses terres. Thibaud Crespin, seigneur de Champtoceaux, se joint à lui. Champtoceaux est repris par Jean sans Terre qui ne peut s’y maintenir. En 1214, selon de chroniqueur Guillaume le Breton, Jean sans Terre reprend Champtoceaux, mais la ville est reprise par le roi de France la même année. Jean sans Terre abandonne et Tibaut Crespin jure fidélité au roi de France.

1224 : Thibaud Crespin se comporte en véritable brigand, pillant, rançonnant les marchands qui passent sur la Loire au pied de sa forteresse. Il se révolte avec les barons poitevins contre le roi Louis VIII. Pierre Mauclerc, duc de Bretagne, allié du roi, assiège Champtoceaux. Thibaud Crespin se rend le 21 septembre 1224 et s’exile en Angleterre. Le roi donne la ville au duc en remerciement. Possession des ducs de Bretagne, elle est reste néanmoins dans le comté d’Anjou[10], mais les habitants sont exempts de la gabelle, privilège qu’ils conserveront jusqu’à la Révolution. Pierre Mauclerc renforce les défenses de la place forte.

1229 : Profitant de la jeunesse du roi de France Louis IX, qui n'a que quinze ans, Pierre Mauclerc prête hommage au roi d’Angleterre Henri III et s’allie à lui pour reprendre les provinces confisquées aux Plantagenêts. Selon la chronique de Guillaume de Nangis, Louis IX prend la tête de ses armées[11]. Il met le siège devant Champtoceaux, qui capitule. Mais Pierre Mauclerc reprend la ville dès le ban de l’armée française levé. En 1234, nouvelle campagne du roi de France et nouvelle reddition de la place forte.

La Guerre de Succession de Bretagne (1341-1364) voit les familles Monfort (soutenue par les Anglais) et Penthièvre (soutenue par les Français) se disputer la couronne ducale. En 1341, le parti français s'empare de la forteresse. La ville change plusieurs fois de main durant le conflit.

1367 : Selon les dispositions du Traité de Guérande qui met fin à la Guerre de Succession de Bretagne, le comte d’Anjou remet la place forte à Jean IV, duc de Bretagne, fils de Jean de Montfort.

1373 : Jean IV doit fuir en Angleterre à la suite d'un soulèvement général. Charles V en profite pour faire entrer ses troupes dans le Duché sous le commandement de Bertrand du Guesclin. Les places fortes du duché, dont Champtoceaux, s'ouvrent devant lui.

1377 : Champtoceaux est rendu au comte d’Anjou.

1380 : Le second Traité de Guérande rend la ville au duc de Bretagne.

1390 : Champtoceaux est vendu à Olivier de Clisson.

1420 : le duc Jean V ainsi que son frère le comte d'Étampes sont invités à Champtoceaux par Marguerite de Clisson, comtesse douairière de Penthièvre pour y fêter la Saint Valentin et sceller enfin la réconciliation entre les Penthièvre et les Montfort[12]. L'inimitié entre les deux familles est ancienne (Guerre de Succession de Bretagne). Malgré le Traité de Guérande, qui a fixé les règles de succession, la famille de Penthièvre n’a pas renoncé à ses prétentions sur le duché. Les deux fils aînés de Marguerite de Clisson servent dans l'armée du Dauphin, (futur Charles VII). Jean V ayant rallié les Bourguignons[13], le dauphin aurait promis la couronne ducale aux Penthièvre s'ils s'emparaient du duc[14]^,[15]. Le 14 février, Jean V est fait prisonnier par Olivier et Charles de Blois, fils de la comtesse. Il emprisonné dans le second donjon du château, dit Tour du Diable, et menacé de mort.

Mais la réaction en Bretagne est forte : le duché fait corps autour de la duchesse Jeanne de France. L'armée bretonne, soutenue par des troupes anglaises, réduit les places fortes des Penthièvre puis assiège Champtoceaux fin mai, soumettant la ville à un tir d'artillerie incessant. Le duc, déplacé à Clisson, est relâché le 5 juillet et la forteresse se rend. Le Parlement de Bretagne ordonne la confiscation de tous les biens de la famille de Penthièvre, lesquels sont annexés aux domaine ducal. Jean V ordonne la destruction de la ville fortifiée «jusqu’à la pleine terre», maisons, églises et murailles. Les habitants ont trois jours pour quitter les lieux. L'entreprise de démolition dure 10 ans.

La ville est déplacée au sud-est, au pied de l’ancien site fortifié qui reste globalement inoccupé. Le prieuré Saint Jean-Baptiste est relevé et demeure jusqu’à la Révolution. Le château de la Colinière (XIX^e siècle) est construit au nord de la basse-cour. L’ancienne place forte forme le parc du château. Le châtelet d'entrée ouest est reconstruit de façon peu convaincante en style néo-gothique.

Dans les années 1820, William Turner réalise plusieurs dessins et aquarelles représentant le site de Champtoceaux et le Moulin-Pendu lors de son voyage sur la Loire[16]^,[17].

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  Prieuré Saint-Jean-Baptiste

La particularité du site de Champtoceaux est d'avoir préservé les restes d'une ville close et d'un château médiévaux, "gelés" après sa destruction en 1420, avec très peu d'occupations et reconstructions ultérieures de nature à en perturber les vestiges archéologiques. L'ancienne ville close et les ruines du château occupent une superficie d'une vingtaine d'hectares (pour comparaison, la Cité de Carcassone a une superficie de 11 ha).

Le site bordé au Nord par la Loire et au Sud par le ruisseau du Voinard. Selon les descriptions anciennes, celui-ci devait alimenter un étang qui bordait la forteresse au sud. C'est un site facile à défendre : seul l'est du plateau est dépourvu de défenses naturelles. De ce côté, il se prolonge en pente douce vers le site de la ville actuelle, alors que les autres côtés présentent un fort escarpement (jusqu'à 70 mètres de déclivité), le flanc nord étant le plus abrupt. Un fossé important avait été creusé au pied des murailles à l'est, au sud et sud-ouest.

Le sommet de la colline est divisé en trois enclos entourés de remparts (2300 mètres environ de murailles et 14 tours). A l'est, le bourg castral occupe environ 9,5 hectares. A son extrémité ouest, il est séparé par un double fossé de la bayle ou basse-cour (1,2 ha). Après un nouveau fossé, l'ouest de l'éperon est occupé par le château (1,33 ha).

L'ensemble, fortement ruiné, est noyé sous la végétation et ne conserve aucune trace de ses couronnements défensifs, ce qui rend la datation des vestiges difficile.