Carl Brashear

Carl M. Brashear[1] est né le 19 janvier 1931[2]^,[3] à Tonieville dans le Kentucky[4], sixième des huit enfants d'un cultivateur afro-américain[5], McDonald Brashear, et de Gonzella Brashear. En 1935, sa famille s'installe dans une ferme à Sonora, Kentucky (en)[6]. Carl a suivi ses études primaires à la Sonora Grade School, de 1937 à 1946, avant d'arrêter ses études à l'âge de quinze ans. Déjà enfant il préférait aller nager plutôt que d'aller à l'école[7].

Brashear s'enrôle dans l'U.S. Navy dès le 25 février 1948, à l'âge de dix-sept ans, peu de temps après que le Président des États-Unis, Harry S. Truman, décide d'autoriser l'enrôlement d'afro-américains dans ce corps d'armée par l'Executive order 9981, qui gardait encore à cette époque un caractère fortement ségrégationniste.

Dans un premier temps, Brashear est steward, puis il sert sur la base aéronavale de Key West en Floride dans l'escadron VX-1, puis sur les escorteurs USS Palau (en) (CVE-122) et USS Tripoli (CVE-64) et commence son entraînement de sauveteur[8].

Il entre à l'U.S. Navy Diving & Salvage School[9], de Bayonne dans le New Jersey, d'où il sortira en 1954[7], et devient, ainsi, le premier afro-américain diplômé de cette école[10] et également le premier afro-américain des États-Unis à être plongeur dans la Navy, non sans rencontrer de nombreuses difficultés. En effet, durant sa formation à l'U.S. Navy Diving & Salvage School, Brashear doit faire face au racisme et à l'hostilité de ses camarades, comme de ses supérieurs hiérarchiques. Il trouvera par exemple plusieurs notes sur sa couchette, où seront inscrites diverses menaces racistes. Toutefois, Brashear reçoit les encouragements et devient First Class Boatswain's Mate, matelot de Première Classe, tout en obtenant la note de 16/17 au test d'usage.

La première mission de Brashear, en tant que scaphandrier, fut de récupérer environ 16 000 munitions au fond de la mer, tombées d'une barge qui s'était brisée et avait été coulée par le fond. Lors de son affectation à la base aéronavale de Quonset Point Air National Guard Station, dans le Rhode Island, ses fonctions comprenaient la récupération d'avions coulés, dont un Blue Angel, et la récupération de plusieurs cadavres.

Par la suite, Brashear a été affecté à l'escorte du yacht présidentiel, le Barbara Anne, vers le Rhode Island. À cette occasion, il rencontre le président Eisenhower, dont il reçoit, en cadeau, un petit couteau, sur lequel est inscrit : « Pour M. Carl Brashear. De Dwight D. Eisenhower, 1957. Merci, merci beaucoup. »

En 1959, il reste trois années à Guam, dans l'Océan Pacifique, durant lesquelles il effectuera principalement des missions de démolition sous-marines.

En janvier 1966, durant un incident aujourd'hui connu comme l'accident nucléaire de Palomares, une bombe nucléaire de type B28 est perdue au large de la côte de Palomares, dans la province d'Andalousie, en Espagne, après la collision d'un Boeing B-52 Stratofortress du Strategic Air Command et d'un Boeing KC-135 Stratotanker, qui effectuaient une mission de ravitaillement aérien. Le B-52G se brise en plusieurs morceaux, et perd les quatre bombes B28 qu'il transportait. Trois d'entre elles sont retrouvées à terre, près du village de Palomares, mais la quatrième reste manquante, tombée dans la Mer Méditerranée.

Brashear servait alors à bord de l'USS Hoist (ARS-40) (en), quand il a été envoyé afin de localiser et de récupérer le missile nucléaire disparu, au profit de l'Air Force. Après deux mois et demi de recherches, l'ogive est enfin récupérée[11].

Lors des opérations de récupération de la bombe le 23 mars 1966, un câble utilisé pour le remorquage se rompt, provoquant la rupture d'un tuyau qui frappe la jambe gauche de Brashear sous le genou, la cisaillant presque. Il est admis à l'hôpital de la Base aérienne de Wiesbaden, Allemagne puis transféré à l'hôpital naval de Portsmouth, Virginie. Atteint d'une infection persistante et de nécrose, il est finalement amputé de la partie inférieure de la jambe gauche.

Brashear reste au Centre médical régional de la marine à Portsmouth de mai 1966 à mars 1967 pour se rétablir après l'amputation[12].

Puis de mars 1967 à mars 1968, Brashear est affecté à la deuxième unité de déminage du port, l'école de plongée, pour préparer son retour au service actif et à la plongée[12].

En avril 1968, après une longue lutte, Brashear est le premier plongeur amputé à être re-certifié comme plongeur de la marine américaine[13].

En 1970, il devient le premier Afro-Américain de la marine américaine admis au grade de Maître Plongeur, et continue à servir neuf ans, atteignant le grade de second capitaine de bateau en 1971.

Brashear a indiqué avoir toujours été motivé par sa conviction que "Ce n'est pas un péché de se faire renverser ; c'est un péché de rester à terre" et "Je ne laisserai personne me voler mon rêve".

Après 31 ans de service, Bradshear prend sa retraite avec le grade de Boatswain's mate (United States Navy) (en), qui est le plus haut grade délivré aux sous-officiers de l'US Navy et à titre exceptionnel[14].

D'avril 1979 à août 1980, il travaille comme consultant auprès de la Marine royale saoudienne[15].

De février à novembre 1982, il est engagé par les Government Services & CDI Marine[16] à Chesapeake, Virginie.

De novembre 1982 à janvier 1993, il travaille comme spécialiste de la sécurité environnementale et conservation de l'énergie à la Naval Communication Area Master Station Atlantic[17] de Norfolk en Virginie.

Il prend sa retraite définitive en janvier 1993.

Il décède le 25 juillet 2006 au Naval Medical Center Portsmouth (en) de Portsmouth[18] dans la Virginie[19], des suites d'une insuffisance respiratoire ayant entraîné une défaillance cardiaque selon son épouse Junetta Brashear.

Carl M. Brashear repose au Woodlawn Memorial Gardens de Norfolk en Virginie[20].

Sa mémoire est entretenue par la Carl Brashear Foundation[21].

Carl Brashear est une figure importante de la lutte des afro-américains dans leur conquête de leurs droits civiques[22].

• Parents : McDonald Brashear et Gonzella Brashear[23]
• Frères : Douglas Brashear, Haskell Brashear, Leo Brashear, Edward Brashear
• Sœurs : Florine Harris, Leatta English, Norma Jean Moore
• Épouses : Junetta Wilcoxson Brashear (1952 -1978), Hattie R. Elam (1980-1983), Jeanette A. Brundage (1985-1987)
• Enfants : de son union avec Junetta Wilcoxson Brashear, sont nés Shazanta Brashear (17 mai 1955- 13 juillet 1996), DaWayne Brashear (16 janvier 1957 -), Phillip M. Brashear[24] (4 juillet 1962-), Patrick S. Brashear (31 juillet 1964-)
• Petit neveu : Donald Brashear[25], ancien joueur de hockey de la Ligue nationale de hockey.

• Navy and Marine Corps Medal[19]
• Achievement Medal
• Commendation Medal
• Presidential Unit Citation
• Navy Unit Commendation
• Secretary of Defense Medal for Outstanding Public Service (en)
• Good Conduct Medal
• China Service Medal
• Navy Occupation Service Medal
• National Defense Service Medal
• Korean Service Medal
• Armed Forces Expeditionary Medal
• United Nations Korea Medal
• Korean War Service Medal