Cénote

Leur nom provient du maya dz'onot signifiant « puits sacré », via l’espagnol cenote : certains d’entre eux étaient en effet considérés par les anciens Mayas comme communiquant avec l’« inframonde » et on y jetait des offrandes aux dieux du Xibalba.

Le cercle de cénotes du cratère de Chicxulub, dans la péninsule du Yucatán (en bas).

Les cénotes se sont formés à des époques glaciaires, depuis 2,4 millions d’années, lorsque les plateaux calcaires sur lesquels ils se trouvent étaient émergés, le niveau de l’océan étant plus bas de dizaines, voire de centaines de mètres. S’infiltrant dans les fissures et failles de la roche, le ruissellement des eaux de pluie a alors dissout les terrains calcaires, créant un réseau souterrain karstique de grottes et rivières.

Au Yucatán, un anneau de cénotes se trouve disposé de manière concentrique autour du cratère de Chicxulub selon la disposition des failles et fractures formées il y a environ 65 millions d'années lors de l’impact d’une météorite de 10 km de diamètre, qui a également pu être l’une des causes de l’extinction des dinosaures non-aviens.

Les cénotes dans la zone du Yucatán, sont pour la plupart reliés entre eux par un système de grottes aquatiques, formées par l’élargissement de ce même réseau de failles et fractures. On les trouve tant dans des endroits pittoresques dans la jungle (Celestún, Yucatán) qu'en ville (Valladolid, Yucatán).

Lorsque l’orifice d’un cénote est situé au-dessous de la surface d’un plan d’eau (lagune, lac, mer), il apparaît sous forme d’une tache plus foncée ; on parle alors de blue hole (« trou bleu ») ou black hole (« trou noir ») selon la couleur perçue.

Les anciens Mayas, avant leur christianisation, donnaient un caractère sacré aux cénotes, qui étaient leurs seules réserves d’eau douce (il n’y a pas d’eau douce en surface dans la péninsule du Yucatán). D’après l’archéologue Carmen Rojas Sandoval, de l’Institut National d’Anthropologie et d’Histoire du Mexique, et Arturo H. González González, du Musée du Désert, « l’un des rituels les plus connus relativement aux cénotes sacrés était celui dénommé Chen Ku, consistant à jeter des victimes sacrificielles dans ses eaux, comme le cas bien connu du cénote sacré de Chichén Itzá[5] ».

Les restes de cet héritage culturel ont une valeur historique et scientifique importante. Ils sont protégés par la Convention sur la protection du patrimoine culturel subaquatique[6].

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  Cénote de Valladolid.
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  Cénote sacré de Chichén Itzá.
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  Cénote à Quintana Roo.
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  Plongée dans un cénote.
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  Cénote situé à Selayar, Sulawesi du sud, Indonésie.
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  Cénote situé à Ouvéa, en Nouvelle-Calédonie

• (en) « Cenotes, Underwater Sinkholes », Yucatan Today (consulté le 12 mai 2013).