Boris Godounov

Boris Godounov commence par être chambellan d'Ivan le Terrible, commandant de la garde du palais puis, à partir de 1588 exerce la régence pour Fédor I^er, ce dernier est son beau-frère.

Le 7 janvier 1598, Fédor meurt sans héritier, mettant ainsi fin à la longue dynastie des Riourikides. Dimitri Ivanovitch, son frère, relégué à Ouglitch, y meurt mystérieusement.

Alors que la cloche de l’église annonce la mort de Dimitri, la population se soulève, persuadée qu’il s’agit d’un assassinat perpétré sur ordre de Godounov. Celui-ci envoie des troupes qui ont tôt fait de ramener le calme. Ensuite, il ordonne que la cloche soit fouettée en public, que son battant (sa « langue ») soit arraché et qu’elle soit exilée en Sibérie avec les habitants qui n’ont pas été exécutés [4].

Godounov nomme une commission qui conclut à un accident : Dimitri se serait tué avec un couteau, au cours d'une crise d'épilepsie. Les historiens sont encore partagés sur la culpabilité éventuelle de Boris Godounov.

À la mort du tsar, plusieurs grandes familles (Galitzine, Romanov) peuvent prétendre au trône, mais aucune ne fait acte de candidature, car l'aristocratie a été affaiblie par le pouvoir tsariste, sous le règne d'Ivan IV le Terrible, puis sous celui de Fédor I^er, son fils.

Beau-frère du tsar défunt, Premier ministre, Boris Godounov n'a pas de difficulté à se faire élire tsar par un zemski sobor, assemblée comprenant les boïards, le clergé et les communes. Rencontrant une résistance au sein de la douma des boyards, Boris s'appuie sur la noblesse et sur le peuple ; présidé par le patriarche orthodoxe Job, Boris est élu tsar, mais exige qu'on lui prête serment non pas au palais, comme le voulait l'usage, mais dans la cathédrale de la Dormition à Moscou.

Il est couronné dans cette même église en septembre 1598.

Manquant de légitimité historique (il n'est qu'un tsar élu)[5], Boris tente d'unir sa famille aux Maisons royales européennes. Il chercha ainsi à marier sa fille Xénia au prince Gustave de Suède, fils exilé d'Erik XIV : la tentative échoua devant le refus du prince de se convertir à l'orthodoxie ; le duc Jean de Danemark accepta, lui, toutes les conditions requises, mais mourut subitement, foudroyé par une maladie.

Selon les historiens, son règne est une période paisible après l'ère d'Ivan le Terrible.

Il mène une politique d'indépendance de la Russie, créant en 1589 le patriarcat de Moscou (la Russie devient alors autocéphale), guerroyant contre la Suède (1590–1595), organisant la colonisation de la Sibérie.

Il tente de rapprocher le pays de l'Occident et de renforcer le pouvoir du tsar aux dépens des boyards. C'est ainsi qu'il envoie en Occident, à des fins d'instruction, un groupe de jeunes garçons nobles : six en Angleterre, six en France et six en Prusse ; l'expérience fut un échec puisque tous, à l'exception de deux d'entre eux, refusèrent de rentrer en Russie.

Boris ne peut cependant faire face aux troubles qui demeurent latents depuis la mort d'Ivan IV. Ceux-ci trouvèrent un catalyseur dans la grande famine, qui éclate en 1601 et dure trois ans. En 1602, plusieurs milliers de morts sont dénombrés à Moscou et, si le gouvernement tente d'abord de remédier à la situation, il doit bientôt y renoncer à cause de l'immensité du territoire, attitude qui favorisera les désordres et les pillages.

Le 13 octobre 1604, Grégori Otrepiev (Gricha Otrepjov) — moine défroqué ayant réussi à se faire reconnaître par le roi de Pologne comme le tsarévitch Dimitri, qui aurait survécu à son assassinat— entre en Russie à la tête d'une armée de mercenaires polonais et lituaniens. Boris Godounov décrète alors la mobilisation générale, mais ses troupes sont défaites par celles d'Otrepiev, le 21 décembre 1604 à Novgorod-Severski ; le 21 janvier 1605, en revanche, le sort des armes est favorable aux troupes du tsar et Otrepiev doit fuir.

Rendus mécontents par la famine, les paysans rallient le camp d'Otrepiev.

Boris Godounov meurt, subitement, le 13 avril 1605 à Moscou : on parla alors d'empoisonnement ou de suicide. Il est inhumé au monastère de Serguiev Possad, près de Moscou. Il laisse pour successeur son fils, Fédor II, et son épouse Maria Grigorievna Skouratova-Belskaya (fille de Maliouta Skouratov, un des chefs de l'Opritchnina d'Ivan le Terrible), qui seront assassinés quelques mois plus tard.