Bonheur d'occasion (roman)

L'histoire se déroule à Montréal, principalement dans le quartier ouvrier et défavorisé de Saint-Henri, entre février et mai 1940, au cours de la Seconde Guerre mondiale, alors que le Québec souffre encore des conséquences de la Grande Dépression.

Florentine Lacasse, une jeune femme de 19 ans qui aide ses parents à subsister en travaillant comme serveuse au restaurant d'un «5-10-15» (i.e. un quinze cennes) et qui rêve d'une vie meilleure, se fait inviter au cinéma par un client, Jean Lévesque. Elle se laisse charmer, mais Jean Lévesque, ambitieux et jaloux de son indépendance affective, ne veut pas poursuivre la relation et lui présente un ami, Emmanuel Létourneau, un soldat en permission, qui tombe véritablement amoureux de Florentine. Or, Florentine ne peut faire sortir Jean de son cœur, et cette attirance invincible aura d'importantes conséquences sur sa vie. Parallèlement, l'histoire présente Rose-Anna et Azarius, les parents de Florentine, et leur vie de famille difficile en raison de leur pauvreté.

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  Gabrielle Roy en 1945 entourée de gamins de Saint-Henri[2]
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  Le train passe devant Gabrielle Roy. À droite, la maison de Jean Lévesque
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  Maison de Jean Lévesque
  rue Saint-Augustin[3]
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  Gabrielle Roy sur le pont Atwater qui franchit le canal de Lachine

Au départ, Florentine trouve Jean attirant. Cependant, par orgueil, lorsqu’il lui demande de l’accompagner au cinéma, elle fait semblant de ne pas vouloir. Il lui donne tout de même l’heure et s’en va sans même attendre sa réponse.

Pendant le reste de la journée, Jean s’en veut car il a peur de s’être trop engagé auprès de Florentine. Le soir venu, il se rend au cinéma, mais reste caché et aperçoit Florentine qui, ne le voyant pas, rejoint un groupe d’amies. Il se rend dans un bar, où on rencontre pour la première fois Azarius Lacasse, le père de Florentine.

Étant donné que l’histoire se passe au début de la Seconde Guerre Mondiale (1940), on parle beaucoup de la situation de la France et des Allemands considérés comme les « méchants ». Du point de vue de Jean; les Allemands ne sont pas plus méchants que les Canadiens, juste endoctrinés par leur gouvernement.

Peu après, on rencontre un « Manuel » qui est en fait Emmanuel Létourneau, qui rend visite à « Maman Philibert », une grosse femme bourrue dont il est assez proche. Il lui explique qu’il s’est enrôlé, et a donc lâché son emploi.

À ce moment du roman, le lecteur fait aussi la rencontre de Pitou, Boisvert et Alphonse, des amis d'enfance d'Emmanuel, même s'ils ont des origines sociales très différentes. (Ils sont de familles très modestes.)

Peu après, on rencontre Rose-Anna, la mère de Florentine, qui confie à son fils Eugène la crainte qu'elle ait de voir Azarius perdre (encore) son emploi, Eugène avoue alors qu’il s’est engagé afin de mieux pouvoir subvenir aux besoins de sa famille.

On en revient à Florentine, qui se fait encore inviter par Jean, mais cette fois-ci pour aller dîner en ville. Alors qu'ils discutent, elle ment en disant qu’elle n’était pas venue au cinéma pour le voir. Il l’amène manger en ville, et quand il la ramène chez elle, l’embrasse sur les paupières, ce qui la trouble profondément.

Florentine rentre chez elle pour apprendre que son père a bel et bien encore perdu son emploi, alors que sa mère est enceinte encore une fois. Le lendemain, Rose-Anna part chercher un autre appartement à louer, étant donné qu’ils sont trop pauvres pour continuer à vivre dans leur logement actuel.

Peu après, on retrouve Florentine qui sert Jean et Emmanuel au restaurant (les deux étant aussi des amis d'enfance). Emmanuel se laisse séduire par Florentine et l’invite à aller au « party » de sa mère, le soir même. Florentine accepte, pensant que Jean y sera aussi.

Juste après, Rose-Anna rend visite à Florentine, qui gentiment lui paye un dîner et lui donne deux dollars.

Florentine se rend à la fête pour découvrir que Jean n'est finalement pas venu. Elle danse avec Emmanuel, qui commence déjà à tomber follement amoureux d’elle. Comme la fête dure toute la nuit, ils se rendent le lendemain matin même à la messe.

Azarius entend dire que Lachance, un homme qui a causé à la famille Lacasse beaucoup de difficultés financières, a besoin de quelqu’un pour prendre soin de sa voiture. Rose-Anna oblige Azarius à se rendre afin de prendre le travail, compte tenu de leur impasse financière.

Voulant faire plaisir à Rose-Anna, il lui propose même de rendre visite à sa famille en campagne, grâce à la voiture, famille qu’elle n’a pas vu depuis sept ans.

Pendant ce temps, Florentine, qui est maintenant complètement amoureuse de Jean, le supplie de venir passer la journée avec elle le lendemain, et de venir chez elle, sachant qu’ils seront seuls.

Le dimanche, les Lacasse, sauf Florentine qui a refusé, se rendent dans leur village natal. Rose-Anna se rend compte à quel point ses enfants sont maigres, et leur situation financière difficile. Elle parle aussi un peu de sa mère, qui est une femme dénuée de toute tendresse, mais qui leur donne quand même un peu de nourriture, ce qui émeut Rose-Anna.

Pendant ce temps, Florentine range la maison, afin que tout soit parfait pour l’arrivée de Jean. C'est à ce moment qu'on apprend l’histoire de l'enfance de Jean : il est orphelin et a très peur de la pauvreté, qu’il associe à son enfance triste. Il se rend compte que Florentine représente son enfance triste et morose, et finit par avoir un instant d'amour avec celle-ci, dépassé par ses émotions.

Jean s’en veut, non pour la souffrance qu’il a causé à Florentine, mais parce qu’il a l’impression de s’être « engagé » contre son gré.

Plus tard on voit Rose-Anna rendre visite à Daniel, le petit frère de six ans de Florentine, qui est malade (leucémie) mais qui est heureux là où il est, avec sa « Jenny », son infirmière qu’il adore.

On revoit aussi Eugène, qui est en permission, et qui emprunte de l’argent à Rose-Anna, lui promettant qu’il lui en rendra, mais va cependant rejoindre une fille et dépense tout l’argent prêté par Rose-Anna.

On en revient à Florentine, qui, enceinte, vit une vie plus que morose. Elle décide de rendre visite à Jean, mais seulement pour apprendre qu'il a déménagé.

Elle revient chez elle et découvre sa maison en déménagement. Furieuse, triste et fatiguée, elle décide de passer la nuit chez Marguerite, son amie qui travaille au même endroit qu’elle. On peut voir que Florentine a peur que Marguerite, ou que les gens en général, sachent qu’elle est enceinte, car les relations avant mariage sont très mal vues.

Le lendemain, Azarius se débrouille pour trouver une maison tout de même convenable.

Emmanuel revient pour une permission et cherche Florentine, mais découvre qu’elle a déménagé et qu’elle n’est plus chez elle.

Finalement il retrouve Alphonse qui lui apprend que Boisvert est maintenant riche et s’est trouvé une fille. Alphonse lui avoue que lui aussi a tenté de s’engager, mais que cependant, il a été refusé.

Un peu plus tard, Emmanuel découvre que Pitou s’est lui aussi engagé.

Emmanuel invite finalement Florentine à venir passer la journée avec lui, et on se rend compte que celle-ci l’utilise : elle veut se marier avec Emmanuel, afin que personne ne se rende compte qu’elle a eu des relations hors mariage. Il lui propose tout de même de se marier et elle accepte, même s’il repart pour la guerre dans deux semaines.

Malgré le mariage, Rose-Anna sait que Florentine en aime un autre : elle a découvert une lettre secrètement adressée à Jean dans les affaires de Florentine.

On apprend aussi que le petit Daniel est mort à la suite de sa maladie, juste après la visite d’Yvonne, sa grande sœur.

Rose-Anna accouche finalement d’un garçon, qui « ressemble » à Daniel et elle apprend par la même occasion qu’Azarius s’est engagé dans l’armée.

Le livre se termine avec Florentine qui accompagne Emmanuel au train afin qu’il puisse repartir au combat. Elle revoit Jean, mais celui-ci ne semble même pas la voir.

Finalement, Florentine est fière de s’en être plutôt bien sortie et explique qu’elle ne comprend pas pourquoi sa mère, « qui n’a jamais été aussi riche dans sa vie » est pourtant toujours pas heureuse et préoccupée du fait qu’Azarius et Eugène sont maintenant à la guerre.

Le thème central est la misère éprouvée par les Canadiens français des années 1930 et 1940. Cette misère incarnée par la famille Lacasse est illustrée par la description du quartier Saint-Henri, à Montréal, qui en est caractéristique. Le roman oppose le fatalisme de Rose-Anna, malgré son courage face aux vicissitudes de la vie, au désir de s'en sortir qu'expriment, chacun à sa manière, ses enfants, Florentine et Eugène, ainsi que Jean Lévesque.

Malgré les beaux actes du roman et les lueurs d'espoir, l'œuvre est souvent considérée comme essentiellement pessimiste, comme en témoigne la dernière phrase : « Très bas dans le ciel, des nuées sombres annonçaient l'orage. »

Florentine Lacasse. 19 ans, travaille dans un « 5-10-15 ». Aînée de la famille, c’est pratiquement elle qui la fait vivre, car son père Azarius est plus souvent en chômage qu’autrement. Petite, jolie et coquette, elle prend la résolution de vivre un jour une vie meilleure et fait une fixation amoureuse sur Jean Lévesque, dont elle croit qu’il réussira à la sortir de la misère.

« Mais elle se voyait déjà dans sa jolie robe de soie noire, ses plus beaux bas, ses souliers vernis. Enfin, Jean la verrait bien mise et pas si pauvre qu'il la croyait. » (I, 8)

Jean Lévesque. Jeune machiniste ambitieux résolu à sortir du « trou » de Saint-Henri. Pour ce faire, il étudie intensément tout en travaillant dans une usine où il réussit bien. Issu d’un orphelinat, féru d’indépendance affective aussi bien qu’économique, il est attiré par Florentine mais ne veut pas s’engager, d’autant plus qu’elle lui rappelle la misère qu’il veut fuir.

« Il avait encore de ces mouvements généreux, pourvu qu'ils ne gênassent pas la libre expansion de son être. Oui, tout était là; il pouvait à l'occasion céder à la générosité à condition qu'elle ne lui posât pas d'entraves. » (I, 16)

Rose-Anna Lacasse. Mère et pilier de la famille. A eu 11 enfants, dont trois morts en bas âge, et en attend un douzième, à 40 ans passés. Infatigable, passe son temps à voir aux besoins des enfants, à raccommoder leurs vêtements, à faire des économies de bout de chandelle, à se préoccuper d’une situation financière plus que précaire. Rose-Anna affronte la vie à la fois avec fatalisme et avec un courage et une persévérance exemplaires.

« Depuis deux semaines, elle se levait la première, très tôt, pour préparer le déjeuner d'Azarius. Il lui objectait souvent qu'il pouvait se faire du café en un tour de main; il la priait de rester au lit, mais avec une hésitation, une nuance d'espoir qui ne la trompait pas. Elle savait qu'Azarius trouvait du réconfort à l'entendre traîner ses savates sur le lino de la cuisine alors qu'il se rasait aux première lueurs grises qui franchissaient les fenêtres. Elle ne pouvait douter qu'il aimât entrer dans une pièce déjà tiède où le feu crépitait et où la vapeur cernait et embuait les carreaux. Même elle était sûre qu'il goûtait davantage le pain qu'elle lui présentait beurré, le café qu'elle lui versait en retenant la manche ample de son kimono. Des regards passaient alors entre eux qui étaient brefs et éloquents. Rose-Anna ne tenait point à d'autres récompenses. D'ailleurs pour l'homme qui partait travailler, – et il avait maintenant des heures bien dures, – aucun signe de respect ne lui paraissait trop grand. » (I, 13)

Azarius Lacasse. Père de Florentine et mari de Rose-Anna. Travailleur de la construction de son métier, n’a pu réussi à trouver un emploi dans son domaine depuis le début de la Crise. Depuis, s’est lancé tour à tour dans diverses entreprises plus ou moins réalistes qui ont toutes mal tourné. Plutôt fainéant quoique de bonne volonté, optimiste mais pourvu d’un faible sens pratique.

« Il n'était plus bâtisseur et il se voyait mal tout à coup dans des ouvrages qui ne lui ressemblaient pas. Il apercevait un homme qui devait être lui et cependant qui n'était pas lui. Cet homme était juché sur un siège haut à l'avant d'une voiture de livraison : il descendait poser des bouteilles de lait de porte en porte. Puis, cet homme se lassait de cette ennuyeuse routine; il cherchait autre chose. Il le retrouvait plus tard dans des emplois bien différents : le livreur devenait charroyeur de glace; le charroyeur cédait la place au vendeur dans un magasin du faubourg; le vendeur s'effaçait. Il n'y avait plus que des petits métiers, des journées d'ouvrage par ci par là, une piastre, trente cents, dix cents par jour... Et puis, plus rien. Un homme s'asseyait auprès du poêle de cuisine et s'étirait paresseusement : "Je crois ben qu'on va se laisser vivre, sa mère, en attendant... Tant qu'à pas travailler de mon métier!" » (I, 12)

Emmanuel Létourneau. Bon garçon, ami de Jean Lévesque, d'une famille mieux nantie que les Lacasse. S’est enrôlé. Tombe amoureux de Florentine, qui le trouve gentil mais ne peut oublier Jean, qu’elle considère comme son grand amour.

« Il retourna à la fenêtre, sifflotant toujours l'air d'Ama Pola dont il ne parvenait pas à se débarrasser, puis, sérieux, soudain, revint se placer devant la glace de son armoire et se prit à étudier ses traits. Florentine!... L'aimerait-elle?... Verrait-elle quelque chose de plaisant dans ce visage qu'il observait en ce moment avec inquiétude?... Y verrait-elle qu'il était très sincère, très épris, et surtout déjà bien misérable sans elle ? » (II, 8)

Eugène Lacasse. Frère cadet de Florentine. 17 ans. S’enrôle dans l’armée en mentant sur son âge pour se sortir de la misère et apporter un peu d’argent à sa mère (l’armée enverra à celle-ci une pension de 20 $ par mois pendant le service de son fils).

« Sous le front bas planté de cheveux serrés et ondulants, ses yeux pétillaient de vanité. Du même bleu que ceux d'Azarius mais plus rapprochés du nez étroit et court, moins francs et moins directs, ils donnaient à son visage une tout autre expression. Autant le regard du père se montrait clair, enthousiaste, autant celui d'Eugène se coulait, fureteur, changeant et prêt à se dérober. » (II, 3)

Yvonne Lacasse. Sœur cadette de Florentine, au tout début de l'adolescence. Très pieuse.

Daniel Lacasse. Petit frère de Florentine. A autour de 6 ans. A commencé l’école et était doué et intéressé, mais a dû interrompre parce qu’il n’avait pas de manteau pour sortir en hiver. Malade de leucémie, il mourra à l’hôpital.

Gisèle Lacasse. Cadette de la famille Lacasse. Environ 4 ans.

Sam Latour. Tenancier des Deux Records, petit restaurant du quartier. A son opinion sur tout, notamment la guerre en cours.

« – Cré bateau, ça va mal en Norvège!
Sa voix trahissait une vive surexcitation.
– Quand est-ce qu'ils vont les arrêter, ces 'iables de Boches-là? fit-il comme ahuri et tout décontenancé. » (II, 3)

Marguerite. Compagne de travail de Florentine au 5-10-$1, chez qui celle-ci ira se réfugier dans un moment de détresse mais à qui elle n'osera se confier.

« Elle avait une grosse voix bourrue, enfantine et conciliante. » (I, 8)

Jenny. Infirmière anglophone s’occupant de Daniel à l’hôpital. Daniel éprouve pour elle une affection sans borne qui blessera sa mère résignée.

Le couple Létourneau. Parents d'Emmanuel. Mentalité plutôt bourgeoise.

« [...] Madame Létourneau, toute ronde, petite, avec un visage blond de poupée, des yeux bleu clair à fleur de peau, grossis par ses verres de myope, et monsieur Létourneau qu'un commencement d'embonpoint, des moustaches fines et lissées, un sourire courtois, poli plutôt qu'affable, apparentaient à un portrait placé au-dessus de lui sur le mur et qui devait être celui de son père. » (I, 10)

En 1983, Claude Fournier signe le scénario, fondé sur le roman, et la réalisation du film Bonheur d'occasion, produit par l'ONF[4].

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• Étudié dans les pays francophones à travers le monde, Bonheur d'occasion est considéré comme le grand roman québécois de la Deuxième Guerre mondiale avec Au pied de la pente douce (1944) de Roger Lemelin.
• Le roman a été traduit en une quinzaine de langues.
• Un extrait du roman est inscrit au mur de la Chapelle du Souvenir, au rez-de-chaussée de la Tour de la Paix, au Parlement du Canada.
• Le quartier Saint-Henri, où se déroule le récit, a inauguré en 2017 la place du Bonheur-d’occasion, située sur la rue Notre-Dame. On y trouve plusieurs bancs sur lesquels des citations du roman sont inscrites.[5]

La station de métro Place-Saint-Henri immortalise le titre de cette œuvre par une murale en brique, œuvre de Julien Hébert, située sur la mezzanine.

• Montréal, Société des Éditions Pascal, 1945
• Montréal, Beauchemin éditeur, 1947
• Paris, Éditions Flammarion, 1947
• Paris, Cercle du bibliophile, coll. « Le Club des grands prix littéraire », 1969
• Montréal, Les éditions internationales Alain Stanké, coll. « 10/10 », 1978
• Montréal, Éditions Boréal, coll. « Boréal compact » n^o 50, 1993
• Montréal, Hurtubise HMH, 1998
• Montréal, Éditions Boréal, (texte définitif), 2009