Bataille du Jarama

Au début de l'hiver 1936-1937, les troupes nationalistes n'avaient toujours pas réussi à s'emparer de Madrid, malgré des tentatives répétées en novembre 1936. C'est le général Mola, qui assurait le commandement des forces nationalistes tout autour de Madrid, qui planifia l'opération. Il décida d'isoler complètement Madrid en achevant le blocus : le projet était donc une opération de grande envergure dans l'est de Madrid, qui devait commencer par la prise de Arganda del Rey, afin de couper les communications avec Valence, puis de poursuivre jusqu'à Alcalá de Henares afin de bloquer la route de Barcelone. Pour cela, les franquistes ambitionnaient pour commencer de s'emparer de la rive gauche du Jarama et des hauteurs qui la contrôlaient, puis, après avoir brisé les positions républicaines, de prendre pied sur la rive droite pour s'emparer des villes de Vaciamadrid et d'Arganda.

Le général Orgaz reçut le commandement du front, avec le général Varela. L'offensive devait coïncider avec une autre, menée par le général Roatta, soutenu par les alliés italiens, dans la région de Guadalajara. Comme les Italiens n'étaient pas prêts, Mola décida de lancer son offensive sans les attendre.

Les forces nationalistes étaient dirigées par l'état-major des généraux José Enrique Varela, Luis Orgaz Yoldi et Ricardo Rada Peral. Les unités étaient composées des II^e, III^e, IV^e et V^e brigades, dirigées par les colonels Carlos Asensio Cabanillas, Francisco García Escámez, Fernando Barrón Ortiz et Eduardo Sáenz de Buruaga. Elles intégraient quelques unités de la Légion, des Regulares, 55 chars Panzer I, de l'artillerie lourde (obusiers de 155 mm), de l'artillerie anti-aérienne, des unités anti-chars et des sapeurs. La brigade irlandaise de la Légion était composée de volontaires irlandais dirigés par Eoin O'Duffy : ils combattirent sur le front entre Ciempozuelos et Titulcia. Son action fut aussi rocambolesque qu'inefficace. Les forces aériennes étaient composée de bombardiers Junkers-52/3m et d'avions de chasse Fiat CR.32 « Chirri » pilotés par des Espagnols et des Italiens.

Les unités républicaines, dispersées au début de l'offensive, se regroupèrent sous le commandement des généraux Sebastián Pozas Perea, José Miaja[2] et du commandant Enrique Líster, formant un groupe de quatre divisions. Les 17^e, 18^e, 19^e, 23^e, 24^e, 45^e et 48^e brigades mixtes étaient regroupées en trois groupes de combat d'infanterie, un groupe de réserve et un groupe d'artillerie. L'armée républicaine comptait dans ses rangs des combattants des XI^e, XII^e, XIV^e et XV^e divisions des Brigades internationales, dont les bataillons de volontaires anglophones (Bataillon Britannique et Brigade Abraham Lincoln. Ils combattirent principalement entre le Jarama et Morata de Tajuña. Les forces aériennes comptaient des Polikarpov I-15 « Chato », des Polikarpov I-16 « Mosca », des Polikarpov R-5 SSS « Rasante » et des Tupolev SB-2 « Katiuska ».

Le 11 février, un petit groupe de regulares marocains traversa la rivière sans se faire remarquer et surprit la XIV^e brigade internationale républicaine près de pont de chemin de fer de Pindoque à Vaciamadrid, en se glissant au milieu des unités et en coupant la gorge des sentinelles. Plus au sud, Asensio attaqua le village de San Martín de la Vega, où l'artillerie républicaine fut réduite au silence. La cavalerie nationaliste suivit, sous la direction de Barrón, et traversa la rivière à son tour par le pont ; le gros des troupes mené par Varela suivit.

Cependant, les républicains restaient retranchés sur les hauteurs du Pingarrón, sur la rive orientale du Jarama, tenant les nationalistes sous son feu. La brigade de Barrón fut arrêtée par la brigade internationale « Garibaldi », qui stationnait près d'Arganda. La dureté des combats amplifia dans la journée avec le recours aux chars T-26, à l'artillerie, puis aux Junkers de la légion Condor - mais jusqu'au 13 février, c'est l'aviation républicaine qui garda la maîtrise des airs.

Les nationalistes lancèrent alors une large attaque dans la direction de Morata. Les troupes d'Asensio prirent les collines du Pingarrón et prirent d'assaut les hauteurs de Pajares, plus au nord. C'est cette lutte pour le contrôle des hauteurs orientales du Jarama qui occasionna les combats les plus âpres.

La XI^e brigade internationale, composée de volontaires britanniques, yougoslaves, français et belges, défendant les Pajares se retrouva sous le feu de l'artillerie ennemie basée sur les hauteurs du Pingarrón. Le bataillon allemand « Thälmann » infligea de lourdes pertes aux regulares. Mais les Britanniques furent repoussés au sommet d'une colline qu'ils surnommèrent Suicide Hill : avec l'aide des soldats espagnols de Líster, ils tinrent leur position toute la journée, malgré des pertes élevées (375 hommes sur 600 furent tués).

Le 13 février, alors que les Français étaient repoussés du côté des Britanniques, et que les républicains se trouvaient forcés d'abandonner la colline, intervint le "colonel Gal" [3], qui leur enjoignit de reprendre l'assaut[4]. Voyant que des soldats revenaient, les nationalistes les auraient confondus avec les leurs, ce qui les poussa à abandonner la place aux républicains.

Drapeau du 1^er bataillon de la brigade Abraham Lincoln

Le 14 février, les républicains lancèrent une contre-attaque avec 50 chars contre les hommes de Barrón, soutenus par l'infanterie, l'artillerie et l'aviation. Ce combat, s'il ne fit pas reculer les nationalistes, les épuisa et stoppa leur avance, au point que la journée fut commémorée comme « el día triste del Jarama » (« la triste journée du Jarama », en écho à la « noche triste » d'Hernán Cortés).

Le 17 février, le général Miaja prit le contrôle du commandement sur l'ensemble du front, alors qu'il avait jusque-là dû le partager avec le général Pozas. Mais les attaques inutiles continuèrent, comme celle de Líster, qui attaqua frontalement le Pingarrón et perdit la moitié de ses hommes, ou Juan Modesto qui fut repoussé après avoir essayé d'approcher de la colline de Marañosa. C'est seulement plus au nord, du côté de la route Madrid-Valence, que les franquistes furent vraiment repoussés.

Les combats continuèrent entre le 23 et le 27 février. Le général Gal ordonna une autre tentative sur le Pingarrón, avec les 450 brigadistes américains de la brigade « Abraham Lincoln », sous les ordres de Robert Hale Merriman : les troupes furent taillées en pièces (120 morts et 175 blessés au total dans cette attaque). Les fronts se stabilisèrent là où ils en étaient.

Les membres de la Brigade Abraham Lincoln composèrent, à l'occasion de la bataille, une chanson qui aida à forger leur légende, la Jarama Valley ou There's a Valley in Spain Called Jarama. Composée à l'origine en anglais, elle fut également adaptée en espagnol. La chanson connut de très nombreuses versions dont en voici une  :

Sur l'air d'une vieille chanson espagnole, largement reprise durant la Guerre d'Espagne par les combattants républicains, El paso del Ebro, fut composée une chanson à la gloire de la XV^e Brigade internationale.