Bataille de l'Èbre

Drapeau de la 44^e Division de l'Armée Populaire de la II^e République espagnole, créée en 1937 et combattant sur les fronts de Belchite, Aragon, Èbre et de Catalogne (musée de Tabar, Navarre).

Du côté républicain, les forces qui interviennent dans les opérations sont intégrées au « Groupe Autonome de l'Èbre » (Agrupación Autónoma del Ebro en espagnol), sous le commandement du colonel des milices Juan Modesto et regroupent environ 100 000 hommes. On dénombre ainsi les unités de :

• les 11^e, 45^e et 46^e divisions, commandées par Enrique Líster, constituent le V^e Corps d'Armée ;
• les 16^e et 44^e divisions, commandées par Etelvino Vega, constituent le XII^e Corps d'Armée ;
• les 3^e, 35^e et 42^e divisions, commandées par Manuel Tagüeña, constituent le XV^e Corps d'Armée ;
• les 27^e, 43^e et 60^e divisions et la 2^e brigade de Cavalerie, constituent l'Armée de l'Est.

On trouve également diverses divisions, habituées au combat. D'autres en revanche, à la suite des combats, sont recomposées avec de jeunes soldats catalans de 16 ou 17 ans, sans expérience du feu, appartenant à la classe 1941, surnommée la « Classe du biberon » (Quinta del biberón en espagnol).

Du côté des nationalistes, les forces qui prennent part au combat sont les 98 000 hommes du Corps d'Armée Marocain, commandés par le général Yagüe. Les principales divisions sont la 13^e, 40^e, 50^e et 105^e divisions. Exceptée la 50^e, formée de soldats de remplacement, elles sont composées de troupes aguerries au combat : légionnaires, réguliers indigènes et mercenaires des territoires d'Ifni et du Sahara ou volontaires des milices phalangistes et carlistes. Face à la dureté des combats, ces troupes sont ensuite soutenues par le Corps d'Armée du Maestrazgo sous le commandement du général Rafael García Valiño. Ces troupes se trouvent déployées sur toute la rive droite de l'Èbre, depuis le Sègre jusqu'à la Méditerranée.

Carte de la bataille de l'Ebre. Trait bleu : Front initial et final. Trait rose : Front au 29 juillet 1938 (avancée maximale). Couleur rose : Zone des combats.

Avec un jour de retard sur le plan prévu, l'offensive commence le 25 juillet, peu après minuit, lorsque les forces républicaines dirigées par le colonel Juan Modesto lancent l'attaque de l'autre côté du fleuve Èbre. Elle se déroule sur trois fronts différents :

• le premier, le plus important, correspond au coude de l'Èbre, entre Riba-roja d'Ebre, Flix et Ascó : c'est là que combattent les V^e et XV^e corps d'armée de Líster et Tagüeña. Après avoir traversé le fleuve et avec le soutien de l'artillerie, ils avancent rapidement et, bien que manquant de transport mécanisé, atteignent et occupent en quelques jours les sierras de la Fatarella, de Pàndols et de Cavalls. Le 29 juillet ils atteignent les points extrêmes de leur avancée.
• le deuxième sert à détourner l'adversaire du front principal. Les 9 500 hommes de la 42^e division attaquent au nord, entre Mequinenza et Fayón : ils arrivent à établir une tête de pont mais, par manque de soutien de l'aviation et de l'artillerie, ils n'arrivent pas à prendre Fayón et Mequinenza, ce qui les isole du front principal. Ils atteignent cependant les hauteurs des Auts, coupant la route qui relie les deux villages.
• le troisième sert également à détourner l'adversaire : la 45^e division est chargée du secteur sud près d'Amposta. Mais les nationalistes réagissent avec vigueur et infligent de lourdes pertes à la division.

Cependant, l'approvisionnement et la traversée du fleuve par les renforts deviennent problématiques. En effet, les armées nationalistes reçoivent l'appui de la Légion Condor qui attaque systématiquement les lieux de franchissement de l'Èbre, sans que l'aviation républicaine ne réplique avant plusieurs jours[1]. De plus, les nationalistes, renseignés par un ingénieur de la compagnie hydroélectrique, ouvrent les vannes des barrages de Tremp et de Camarasa, sur le cours supérieur de l'Èbre dans la province de Lérida. Elle provoque une soudaine crue du fleuve qui, charriant même des troncs chargés d'explosifs par les nationalistes, emporte hommes, camions et passerelles.

Au début du mois d'août, le front court de Mequinenza à Fayón, Vilalba dels Arcs, Gandesa, Bot et Prat de Comte. En revanche, les républicains échouent à s'emparer de Gandesa qui, étant un important nœud de communication, était un de leurs objectifs prioritaires. La bataille pour ce village devient pour les franquistes, qui jettent dans le combat tous les moyens terrestres et aériens disponibles, le symbole de l'arrêt de l'avance républicaine. Les républicains sont alors forcés de fortifier le front, afin de faire face à la contre-offensive malgré leur infériorité de moyens. Pour protéger leurs positions sur l'Èbre, ils franchissent le Sègre.

Bunker républicain durant la bataille de l'Èbre (rassemblement républicain de l'EuiA à Corbera d'Ebre en 2006).

C'est alors une véritable guerre de position que se livrent les deux camps, avec des assauts frontaux qui échouent mais en infligeant des pertes sévères à chacun. Les combats se concentrent d'abord sur la sierra de Magdalena (14 août), dont ils délogent les républicains. Puis Yagüe lance ses troupes sur le mont Gaeta, mais les républicains, d'abord forcés de se replier, reprennent position le 22 septembre.

Le 23 septembre, dans l'espoir d'obtenir un changement des puissances étrangères sur leur décision de non-intervention, Juan Negrín et son gouvernement décident de retirer du combat les Brigades internationales. Parallèlement, et à la suite d'un accord international visant à retirer toutes les troupes étrangères du conflit, les nationalistes décident de renvoyer les soldats italiens et allemands qui se battent à leurs côtés. Mais ils continuent de recevoir de leurs alliés des approvisionnements d'armements, même s'il sont à présent acheminés par des soldats nationalistes espagnols. La situation sur le terrain s'en ressent, car l'armée républicaine, pour compenser cette soudaine défection, ne peut faire appel qu'à de nouvelles jeunes recrues inexpérimentées en Catalogne.

Les combats tournent en faveur des nationalistes, qui repoussent peu à peu les républicains. Le 2 octobre, les divisions de Navarre occupent les hauteurs de la sierra de Lavall de la Torre et atteignent Venta de Camposines. Le 31 octobre, ils s'emparent de la sierra de Cavalls et les jours suivants de la sierra de Pàndols, où se situe le dernier grand combat aérien de la guerre. Entre le 7 et le 13 octobre, les nationalistes avancent jusqu'à Mora de Ebro, Venta de Camposines et La Fatarella. Malgré sa tenace résistance, la déroute de l'armée républicaine se fait chaque jour plus évidente.

Les républicains commencent alors les préparatifs pour pouvoir se retirer en ordre. Au soir du 15 novembre, sous les ordres de Manuel Tagüeña, tout est préparé pour traverser en sens inverse l'Èbre à Flix. Le 16, à 4h30 du matin, alors que les derniers soldats ont franchi le fleuve, Taguëña ordonne de faire sauter le pont de fer, mettant un point final à la bataille de l'Èbre.

• (es) Jorge Reverte, La batalla del Ebro, Barcelona, Crítica, coll. « Crítica contrastes », 2003, 630 p. (ISBN 978-8-484-32469-0)
• (es) Collectif (A. Besolí, D. Gesalí, X. Hernández, D. Iñiguez, J.C. Luque), La batalla del Ebro, RBA, Madrid, 2006. (ISBN 84-473-4888-1).
• (en) Antony Beevor (trad. de l'anglais par Jean-François Séné), La guerre d'Espagne, Paris, Calmann-Lévy, 2006, 893 p. (ISBN 978-2-253-12092-6)

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