Bataille de Villagarcia (1812)

Dragons français du 17^e régiment, 1812, par Richard Knötel.

Dans la soirée du 10 avril, Cotton monte jusqu'en haut du clocher d'une église à Bienvenida. Il sait que les Français occupent Llerena et qu'il y a beaucoup de cavaliers français à cinq miles de là, près du village de Villagarcía de la Torre[3]. Conscient de sa supériorité numérique, Cotton décide de tendre un piège à la cavalerie française. Pendant la nuit, il envoie Ponsonby avec les 12th et 14th Light Dragoons pour reconnaître le terrain autour de Villagarcia, tandis que Le Marchant décrit un mouvement en vue d'être sur le flanc gauche français et lui couper toute retraite. Slade est également chargé d'envoyer sa brigade sur Bienvenida, mais il semble avoir tardé à se déplacer. Cotton retient le 16th Light Dragoons en réserve. Pendant la nuit, Cotton se rend compte que la cavalerie de Ponsonby risque d'alerter les Français avant que Le Marchant soit en mesure de lui apporter son soutien. Le général britannique expédie donc un de ses aides de camp avec ordre d'arrêter la cavalerie légère, mais la dépêche arrive trop tard[4].

Deux escadrons de la cavalerie légère britannique attaquent les premiers éléments adverses sur le village de Villagarcia mais, à l'aube, ils tombent sur le corps principal de la cavalerie française et sont repoussés. Ponsonby, avec ses deux régiments, se retrouve confronté aux trois régiments du général Lallemand, et doit amorcer un repli. Suivant ses ordres, Le Marchant a entretemps conduit sa brigade de nuit sur un terrain peu praticable. En descendant des collines escarpées qui bordent la plaine où les deux cavaleries se font face, Le Marchant, accompagné du 5th Dragoon Guards, remarque qu'il a considérablement pris de l'avance sur les deux autres régiments de la brigade. À travers les arbres de la forêt où il s'avance avec ses hommes, Le Marchant constate que la cavalerie française, formée en deux colonnes échelonnées en profondeur, pousse les six escadrons de dragons légers vers un ravin étroit entouré de murs en pierre. Le Marchant réalise qu'une charge immédiate est nécessaire avant que les escadrons de Ponsonby ne soient détruits[5].

Le général François Antoine Lallemand, ici en uniforme de colonel des chasseurs de la Garde, commande la cavalerie française à Villagarcia.

Au même moment, le général Lallemand entrevoit les uniformes rouges dans les bois à sa gauche et donne l'alerte auprès du général Peirremond, qui commande le 2^e régiment de hussards. Avec arrogance, ce dernier dissipe les inquiétudes de Lallemand en lui répondant que ces dragons britanniques sont probablement un petit détachement égaré[6]. À cet instant, la situation, alors à l'avantage des Français, se retourne brusquement en faveur des Anglais. Le Marchant mène ses cavaliers à l'extérieur des bois où ils forment les rangs. Le 5th Dragoon Guards attaque avec ses escadrons en échelon refusé à gauche et heurte le flanc gauche de la formation française. Simultanément à la charge de Le Marchant, le 16th Light Dragoons, dirigé par le général Cotton, apparaît à droite de Ponsonby et charge à son tour. La cavalerie française est jetée dans la confusion en un instant et est rapidement dispersée[7].

La poursuite des Britanniques continue d'infliger des pertes à l'ennemi et de faire des prisonniers, jusque sous les murs de Llerena où se trouve l'infanterie de d'Erlon. Les Français se rassemblent brièvement mais ils sont abordés par les dragons légers du 16th et contraints à la fuite une fois de plus. Quelques heures plus tard, les Français abandonnent Llerena et poursuivent leur recul vers l'Estrémadure[8].