Bantam (soldat)

L'effectif des unités de bantams provenait des zones industrielles et minières du Nord de l'Angleterre, où la petite taille n'était pas un signe de faiblesse physique. Le nom provient de l'ancienne ville de Bantam (aujourd'hui Banten) en Indonésie, d'où proviendrait une race de petits oiseaux domestiques. Par ailleurs, le bantamweight (les « poids coqs ») est une catégorie de poids dans la boxe qui a vu le jour dans les années 1880.

Quand le secrétaire d'État à la Guerre Lord Kitchener lance en août 1914 son appel aux volontaires, l'enthousiasme belliciste, la pauvreté et la montée du chômage permet de recruter en un mois un demi-million d'hommes, ce qui est beaucoup trop en raison du manque d'uniformes, de logements, etc. En conséquence, le 11 septembre 1914, l'armée augmente la taille minimum d'engagement en la portant à 1,68 mètre, ce qui permet de réformer immédiatement 10 000 recrues[3], et ordonne aux centres de recrutement de respecter plus scrupuleusement les trois autres critères : être « de pure souche européenne », avoir un âge entre 19 et 30 ans et pas de handicap physique[4].

Mais en novembre 1914, le député Alfred Bigland (en) fait un discours racontant qu'un mineur de Durham (près de Newcastle), venu à pied à Birkenhead (le port en face de Liverpool) pour s'engager, s'est vu refuser parce qu'il lui manquait un pouce à sa taille : Bigland obtient du War Office l'autorisation de recruter dans sa circonscription en dessous de la taille réglementaire, dans le cadre de la formation des Pals battalions (« bataillons de camarades ») dont l'entretien (logement et nourriture) est assuré localement. Dans les jours qui suivent, environ 3 000 hommes de tout le Royaume-Uni viennent s'engager à Birkenhead, ce qui permet de former immédiatement trois bataillons.

Ces trois bataillons de la New Army sont les 15^e (1st Birkenhead), 16^e (2nd Birkenhead) et 17^e (Reserve)[5] du Cheshire Regiment (en)[6]. En tout, 24 bataillons de bantam sont créés (mais sans aucun Irlandais, par méfiance), fournissant la totalité de l'infanterie de la 42^e division d'infanterie, renommée en 35^e division le 27 avril 1915, et de la 40^e division (en). L'emblème de la 42^e division est un coq (bantam cock), celui de la 35^e un anneau de sept chiffres cinq, tandis que la 40^e reprend le coq de combat.

• 35th Division[7]
  • 104th Brigade
    • 17th (Service) Battalion, Lancashire Fusiliers
    • 18th (Service) Battalion, Lancashire Fusiliers
    • 20th (Service) Battalion, Lancashire Fusiliers
    • 23rd (Service) Battalion, Manchester Regiment
  • 105th Brigade
    • 15th (Service) (1st Birkenhead) Battalion, Cheshire Regiment
    • 16th (Service) (2nd Birkenhead) Battalion, Cheshire Regiment
    • 14th (Service) Battalion, Gloucestershire Regiment
    • 15th (Service) Battalion, Sherwood Foresters (Nottinghamshire and Derbyshire Regiment)
  • 106th Brigade
    • 17th (Service) Battalion, Royal Scots (Lothian Regiment)
    • 17th (Service) (2nd Leeds) Battalion, Prince of Wales's Own (West Yorkshire Regiment)
    • 19th (Service) (2nd County) Battalion, Durham Light Infantry
    • 18th (Service) Battalion, Highland Light Infantry
• 40th Division[8]
  • 119th Brigade (Welsh Bantam Brigade)
    • 19th (Service) Battalion, Royal Welsh Fusiliers
    • 12th (Service) Battalion (3rd Gwent), South Wales Borderers
    • 17th (Service) Battalion (1st Glamorgan), Welsh Regiment
    • 18th (Service) Battalion (2nd Glamorgan), Welsh Regiment
  • 120th Brigade
    • 11th (Service) Battalion King's Own (Royal Lancaster) Regiment
    • 13th (Service) Battalion Cameronians (Scottish Rifles) (absorbé par le 14th Highland Light Infantry en février 1916)
    • 12th (Service) Battalion South Lancashire Regiment (absorbé par le 11th King's Own en février 1916)
    • 14th (Service) Battalion Highland Light Infantry
  • 121th Brigade
    • 12th (Service) Battalion (East Anglian) Suffolk Regiment
    • 13th (Service) Battalion Green Howards
    • 18th (Service) Battalion Sherwood Foresters (absorbé par le 13th Green Howards en avril 1916)
    • 22nd (Service) Battalion Middlesex Regiment (dissous le 2 avril 1916)

Dans chacune des deux divisions, le bataillon divisionnaire de pionniers, les compagnies de mitrailleuses attachées aux brigades, la batterie de mortiers de tranchée, l'escadron de cavalerie, la compagnie cycliste, les compagnies du train divisionnaire, les brigades d'artilleries et les ambulances ne sont pas composés d'hommes de petite taille.

Comme toutes les unités de la Kitchener's Army, les unités de bantams sont médiocrement encadrées par quelques officiers de réserve (ayant au mieux l'expérience des guerres coloniales) et passent l'année 1915 à l'instruction dans des camps en Angleterre, suivant un entraînement assez basique. La 35^e division débarque en France en janvier 1916 et la 40^e en juin. Les états-majors se méfient de ces deux divisions : les hommes sont rapidement fatigués par les marches, il faut prévoir des banquettes de tir surélevées dans les tranchées[9], on craint qu'ils ne fassent pas le poids au corps-à-corps, etc.

La 40^e division est renforcée dès la première moitié de 1916 avec quatre bataillons « normaux », tandis que quelques milliers de bantams sont renvoyés dans des unités de travailleurs (le Labour Corps, composé de terrassiers et de tunneliers) pour défaillances physiques[10]. Les hommes de la 35^e division semble démoralisés par les conditions de vie dans les tranchées et font piètre figure lors des inspections[11] ; les exécutions pour désertions commencent à se succéder à partir de juin 1916[12]. En juillet 1916, la participations de la 35^e à la bataille de la Somme se résume à des assauts organisés à la hâte, sans concentration d'artillerie, frontalement et échouant systématiquement : la division perd ce mois-là 3 387 hommes, dont 533 tués, ce que représente le cinquième de l'effectif[13]. La 40^e division n'intervient qu'en novembre 1916, en soutien de la 31^e division.

Pendant la seconde moitié de 1916, la 35^e division est placée en renfort près d'Arras, servant surtout aux travaux de terrassement qu'exigent la guerre de tranchées. En décembre 1916, 2 784 hommes de la 35^e division sont réaffectés dans des unités non-combattantes, remplacés par des hommes aux tailles réglementaires[14]. En mars 1917, les 35^e et 40^e divisions, qui sont alors sur le front dans un secteur jugé calme, suivent la retraite allemande sur la ligne Hindenburg et entrent dans Péronne : les travaux dans la zone ainsi libérée sont confiés aux bantams. Du 21 au 30 mars 1918, la 40^e est engagée dans la seconde bataille de Picardie (l'opération Michael pour les Allemands), ce qui se solde par la perte de 2 800 hommes[15].

• Pals battalion
• Lord Kitchener Wants You
• Armée britannique dans la Première Guerre mondiale

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