Aux armes et cætera (album)

Serge Gainsbourg (ici en 1981).

En 1978, Serge Gainsbourg a cinquante ans et vingt ans de carrière musicale entamée avec l'album Du chant à la une !, qui connaît un échec commercial[7], malgré le prix de l'Académie Charles-Cros obtenu l'année suivante. Ses débuts sont difficiles et ses albums suivants ne rencontrent toujours pas le succès commercial, comme Gainsbourg Confidentiel, qui s'est vendu qu'à 1 500 exemplaires en 1964[8]. Le sérieux flop de Gainsbourg Confidentiel va marquer le chanteur, qui est désormais décidé à « rouler en Rolls »[9] et a entamé un virage commercial[3].

C'est en tant qu'auteur-compositeur que Serge Gainsbourg connaît son premier succès international avec Poupée de cire, poupée de son, écrite pour la chanteuse France Gall, qui concourt pour le Concours Eurovision de la chanson 1965 pour le Luxembourg, qu'elle remporte et qui permet à Gainsbourg de toucher une énorme somme de droits d'auteur[10]. Tout en écrivant avec succès pour les autres (Régine, Françoise Hardy...), il connaît son premier succès en tant que chanteur en 1969 avec Je t'aime… moi non plus, en duo avec Jane Birkin, devenue sa compagne, qui avait à l'origine écrite pour l'enregistrer en duo Brigitte Bardot, avec laquelle il a eu une liaison. La version avec Bardot est enregistrée mais le titre ne sortira pas en disque à cause du tollé causé, ce qui poussera Gainsbourg à la reprendre plus tard avec la jeune actrice britannique. Malgré l'énorme scandale causée par le 45 tours, qui connaîtra la censure, Je t'aime... moi non plus remporte un large succès commercial, aussi bien qu'en France[11] qu'à l'international, notamment au Royaume-Uni, où il se classe premier[12].

Néanmoins, ce succès ne se confirme pas pour Gainsbourg puisque ses albums suivants sortis entre 1971 et 1976, Histoire de Melody Nelson, Vu de l'extérieur, Rock Around the Bunker et L'Homme à tête de chou, ne reçoivent qu'un accueil commercial limité malgré un bon accueil critique, notamment pour Melody Nelson[13]. En 1975, Gainsbourg enregistre L'Ami Caouette, qui devient un petit tube en single durant l'été, mais qui le mine en raison du succès d'un tube léger contrairement à ses œuvres sérieuses[14]. De plus, Jane Birkin, avec laquelle il a eu une fille, Charlotte, connaît des triomphes cinématographiques et son pygmalion vit mal la notoriété grandissante de sa compagne alors que lui est rejeté par une partie du public et la censure des médias[15]. En 1978, il publie un autre single, la chanson disco Sea, Sex and Sun, devient son premier grand succès personnel en termes de ventes (entre 318 000 et 400 000 exemplaires vendus selon les sources[15]^,[16]), mais dont il n'est pas vraiment fier[17].

À l'origine, Serge Gainsbourg pensait faire un album influencé par la mouvance punk et avait même choisi la pochette, une photographie prise par Lord Snowdon, où l'on voit le chanteur au sommet d'une dune dans le désert, qui donnera finalement la pochette d'Aux armes et cætera[18].

Le bassiste Robbie Shakespeare (ici en 1978).

En septembre 1978, son producteur Philippe Lerichomme a une révélation : un dimanche soir, alors qu'il s'est rendu au Rose Bonbon, sous l'Olympia, pour voir un groupe qui se fait désirer[4]. Lerichomme dira qu'il attendait le groupe « en regardant danser les punks sur la piste, il était entre une heure et deux heures du matin, [sa] soirée était gâchée, [il] écoutai[t] sinistrement la programmation disco, punk et reggae de la boîte »[19], lorsqu'il a eu l'idée de faire du reggae et aller en Jamaïque[19]. Quelque temps plus tard, il appelle Gainsbourg pour lui faire part de son idée ; ce dernier répondra « Banco, on y va ! »[4]^,[19]. Ce n'est pas la première fois que Gainsbourg s'était frotté au reggae avec Marilou Reggae, issue de l'album L'Homme à tête de chou, mais là, le prochain album sera enregistré sur les lieux de naissance du reggae[4]. Le duo s'envole à Kingston, en Jamaïque et commence les séances d’enregistrement de l’album aux Dynamic Sounds Studios à Kingston[20]. Afin de trouver les musiciens, Lerichomme trouve et écoute des disques de reggae en import chez un disquaire des Champs-Élysées, puis est aidé par Chris Blackwell, patron du label Island Records, afin de les localiser[4].

Le batteur Sly Dunbar (ici en 1979).

Avant de partir en Jamaïque, Gainsbourg a des idées de reprises (Vieille Canaille, La Javanaise) ainsi qu'une relecture de La Marseillaise qu'il va rebaptiser Aux Armes et cætera, toutefois aucun texte n'est écrit bien qu'ayant trouvé des titres[4]. À Kingston, il faut cependant intéresser les musiciens à intégrer le projet[4]. Au moment de la production, le bassiste Robbie Shakespaere, était persuadé que Lerichomme était le chanteur et Gainsbourg le producteur, car il était le plus jeune des deux[4]. Deux jours plus tard, Gainsbourg et Lerichomme entrent en studio avec l'ingénieur du son et les musiciens jamaïcains qui, selon le producteur, « se fichaient complétement » du disque et « appliquaient le principe « Take the money and run » »[4]. Le duo est dépaysé par l'atmosphère autour du studio, où ils « apercevait... des chèvres et une carcasse de voiture »[4]. Après un léger malaise, Gainsbourg s'installe au piano et joue des harmonies qui ont impressionné les musiciens jamaïcains. Lorsqu'un des musiciens a cité Je t'aime... moi non plus comme musique française qu'il connaissait, Gainsbourg lui dit « It's me »[4]. L'ambiance détendue du début se transforme et « tout le monde était aux anges », faisant deux jours d'orchestre avec les rythmiques et un jour de chœurs avec les I Threes, trois choristes de Bob Marley[4]. Alors qu'il reste à faire les voix, Gainsbourg peine toujours à faire les textes, mais, épuisé, réussit à écrire les paroles des chansons qui figureront sur l'album[4]. Lerichomme restructure les chansons « qui partaient dans tous les sens » et ont enregistré la partie vocale en studio, jusqu'à deux heures du matin[4]. Le mixage est réalisée le lendemain et le surlendemain, Gainsbourg et Lerichomme rentrent à Paris, avec les musiciens qui ne l'avaient pas quitté, conscients qu'il « se passait quelque chose d'important » sur ce disque accouché dans l'urgence[4].

Aux armes et cætera sort en disque vinyle 33 tours le 13 mars 1979 et publié par le label Philips, via Phonogram[21]. La pochette recto et verso est une photographie de Lord Snowdon[1] prise en Égypte lors du tournage du film Mort sur le Nil auquel participait Jane Birkin. La pochette intérieure comprend des photographies de Philippe Lerichomme[1]. Un premier 45 tours, Des laids, des laids est publié comme premier extrait avec la chanson-titre en face B[22]. Un deuxième extrait, Vieille Canaille, est publié par la suite[22]. Un single promotionnel contenant Aux armes et cætera avec Lola Rastaquouère en face B est pressé[22].

Gainsbourg démarre la promotion de l'album en mars 1979 à la télévision dans l'émission Top Club Dimanche[5]. Dans les mois qui suivent, Gainsbourg apparaît dans pas moins de six émissions importantes[5]. L'album se vend à plus de 100 000 exemplaires, ce qui permet à Gainsbourg d'obtenir son premier disque d'or des mains de la direction de Philips[4]^,[5]. La chanson-titre, qui connaît la controverse, devient numéro un du hit RTL[5] et se vend à plus de 80 000 exemplaires en single[23]. Par la suite, l'album sera certifié disque de platine pour plus de 400 000 exemplaires vendus en France[24] et disque d'or en Belgique[25]. Il s'agit du premier album de Gainsbourg à remporter un succès commercial et de confirmer après le tube Sea, Sex and Sun, paru en 1978.

L'album provoquera un tollé général, surtout pour la chanson-titre, reprise reggae de la Marseillaise devenue entre-temps un tube. Cette chanson provoquera sur scène des échanges d'injures et de provocations verbales de la part d'anciens combattants....

La chanson-titre a été très controversée de par le fait qu'elle reprend l'hymne national français, ce qui fut perçu par certains comme une provocation. Serge Gainsbourg fut ainsi l'objet de plaintes et de menaces de mort émises par des membres de l’extrême droite[26].

Selon l'édition française du magazine Rolling Stone, cet album est le 50^e meilleur album de rock français[27]. L'album est également inclus dans l'ouvrage Philippe Manœuvre présente : Rock français, de Johnny à BB Brunes, 123 albums essentiels[28].