Attaque de l'EC-121 de 1969

Le nom de code Ombre mendiante (Beggar Shadow) est utilisé pour décrire le programme de reconnaissance de la marine américaine dans les années 1960 visant à recueillir des renseignements sur les communications entre les nations du bloc soviétique tout en restant en sécurité (du moins selon les lois internationales) dans les eaux internationales.

Le mardi 15 avril 1969, à 7h00 heure locale, un EC-121M du 1^er escadron américain de reconnaissance aérienne (VQ-1 (en)) décolle du terrain aéronaval d'Atsugi au Japon pour une mission de reconnaissance visant à collecter des informations[3]. L'appareil, numéro 135749, c/n 4316[4], porte le code de queue (en) PR-21 et utilise l'indicatif d'appel radio Haute mer 129 (Deep Sea 129). À bord se trouvent huit officiers et 23 hommes enrôlés volontaires sous le commandement du lieutenant commander James Overstreet. Neuf d'entre eux, dont un sous-officier des Marines, font partie du groupe de sécurité naval de techniciens cryptologiques (en) et de linguistes en russe et coréen[2].

Haute mer 129 est assigné à une mission de routine du signal Ombre mendiante[5]. Son profil de vol consiste à décoller d'Atsugi, à se diriger vers le Nord-Ouest au-dessus de la mer du japon en direction de la pointe Musu puis de virer vers le Nord-Est en direction de l'Union soviétique et de parcourir une trajectoire en ellipse longue de 222 km. Une fois la mission achevée, l'appareil devra atterrir à la base aérienne d'Osan en Corée du Sud[6]. Les ordres fournis à l'officier Overstreet comprennent l'interdiction de s'approcher à moins de 90 km de la côte nord-coréenne. L'escadron VQ-1 utilise cette route et cette ellipse depuis deux ans, et la mission est classée comme étant à « risques minimes ». De janvier à mars 1969, près de 200 missions semblables sont menées sans incident par des avions de reconnaissance américains au large de la côte est de la Corée du Nord[2].

Ces missions, bien qu'elles soient nominalement placées sous le commandement de la Septième flotte et du Commandement Pacifique des États-Unis, sont menées par un détachement du groupe de sécurité navale de la base navale de Kamiseya (en) au Japon, sous la direction de l'agence de sécurité de l'armée américaine (en)[2].

La mission est suivie par toute une série d'agences de sécurité du Département de la Défense des États-Unis, qui sont pré-briefés sur l'opération, ainsi que par les radars terrestres des forces aériennes américaines en Corée du Sud et au Japon. Le 6918ème escadron de sécurité de la station aérienne de Hakata, le 6988ème escadron de sécurité de la base aérienne de Yokota, et le 1^er détachement de la 6922ème section de sécurité de la base aérienne d'Osan surveillent la réaction nord-coréenne en interceptant ses transmissions radar de défense aérienne. La station d'interception de communications de l'agence de sécurité de l'armée américaine à Osan écoute le trafic radio de la défense aérienne nord-coréenne et le groupe de sécurité navale à Kamiseya, qui fournit sept des neuf techniciens en cryptologie à bord du Haute mer 129, intercepte également les transmissions radars des forces aériennes soviétiques[2].

Peu de temps après son arrivée au-dessus de la mer du Japon (mer de l'Est pour les Coréens), à 10h35, la Corée du Nord réagit à la présence de l'EC-121, mais pas de manière à compromettre la mission[6]. À 12h34, environ six heures depuis le début de la mission, l'agence de sécurité de l'armée américaine et les radars en Corée du Sud détectent le décollage de deux MiG-21 de la force aérienne populaire de Corée depuis l'Est du Tongchong-ni[7] près de Wonsan et suivent leur trajectoire, supposant qu'ils répondent d'une certaine manière à la mission de Haute mer 129[5]. Dans le même temps, l'EC-121 transmet un rapport d'activité comme prévu par radio à 13h00 dans lequel il n'indique rien d'arnomal, mais il s'agit du dernier message envoyé par l'appareil. Vingt-deux minutes plus tard, les radars perdent le signal des MiGs jusqu'à 13h37 où il apparaît qu'ils se trouvent à proximité de Haute mer 129, probablement pour l'intercepter[2].

Les communications que cette activité générent dans le réseau de la sécurité nationale sont surveillées par l'unité opérationnelle de l'EC-121, VQ-1, qui lui envoie à 13h44 une alerte de « condition 3 » par radio, indiquant qu'il pourrait subir une attaque. L'officier à bord Overstreet prend connaissance de l'avertissement et suit la procédure en annulant la mission et en ordonnant de revenir à la base[3]. S'approchant depuis la côte nord-est de la Corée du Nord à une vitesse supersonique, les MiGs rattrapent facilement l'EC-121, qui ne peut rien faire face à leur « avertissement[6] ». Ils sont armés de canons 23mm et de 2 missiles AA-2 Atoll. L'EC-121 est quant à lui désarmé et ne dispose d'aucune escorte[7]. À 13h47, les traces radars des MiGs fusionnent avec celle de Haute mer 129, qui disparaît des radars deux minutes plus tard[2]. Les MiGs ont abattu l'EC-121 et, alors que les détails de l'incident n'ont jamais été diffusés au public, il est supposé qu'un missile air-air a été utilisé car la presse nord-coréenne mentionne que l'avion a été abattu en un « seul tir[6] ».

Immédiatement après l'attaque, les forces nord-coréennes entrent en état d'alerte. Les médias nationaux diffusent leur version des événements deux heures après l'incident. Se référant à l'EC-121 sous les termes de l'« avion de l'armée insolente des agresseurs impérialistes américains[7] », ils l'accusent d'avoir mené une « reconnaissance après s'être infiltré profondément dans l'espace aérien territorial[7] ». Il qualifie l'incident de « brillante bataille victorieuse d'un seul coup qui a fait pleuvoir le feu de la vengeance[7] ».

Tout d'abord, aucune agence ne s'alarme car les procédures dans ce cas indiquent que l'EC-121 doit descendre rapidement en dessous de la couverture radar, et Overstreet ne transmet ainsi donc pas que l'appareil a été attaqué. Quand il ne réapparaît pas au bout de dix minutes, VQ-1 demande l'envoi de deux intercepteurs F-106 pour effectuer une patrouille aérienne de combat pour l'EC-121[8].

À 14h20, l'agence de sécurité de l'armée communique sa plus grande préoccupation. Elle envoie d'abord un message FLASH (message hautement prioritaire à traiter dans les six minutes) indiquant que Haute mer 129 a disparu, puis à 14h44, un heure après l'attaque, elle envoie un message CRITIC (la plus haute priorité, à traiter dans les deux minutes) à six destinataires à l'Autorité de commandement nationale, dont le Président Richard Nixon et le Conseiller à la sécurité nationale Henry Kissinger[2].

Nixon considère l'attaque comme une surprise totale et a du mal à l'expliquer. L'administration américaine et les membres du Conseil de sécurité nationale sont également incapables de comprendre l'attaque[6].

Malgré la période de hautes tensions de la Guerre froide, l'Union soviétique participe rapidement aux efforts de recherches. Deux destroyers soviétiques sont envoyés dans la mer du Japon, et leur aide met en évidence la désapprobation de Moscou pour cette attaque[7].

La capture de l'USS Pueblo en 1968 est un autre incident international, impliquant à nouveau les États-Unis, lors duquel des navires nord-coréens attaquent un navire de recherche dans les eaux internationales. Une approche médiatique similaire est prise et la population nord-coréenne reçoit une version de propagande de l'incident[10].

Les gouvernements des États-Unis et de Corée du Sud expriment tous deux leur indignation, et beaucoup de citoyens exigent des représailles à l'attaque. Dans l'immédiat, rien n'est fait, et ce n'est qu'après onze mois de négociations et des excuses embarrassantes des États-Unis à la Corée du Nord que les membres d'équipage capturés sont libérés[10]. Une fois l'équipage mis en sécurité en Corée du Sud et que Washington ait appris la brutalité de ses conditions de détention, les excuses sont annulées.

L'Union soviétique soutient publiquement que la Corée du Nord était en pleine Guerre froide, mais beaucoup en privé désapprouvent l'attaque, tandis que les relations avec l'autre géant communiste, la Chine populaire, restent inchangées.

En 1976, les Nord-Coréens affrontent les forces américano-sud-coréennes lors de l'« incident du peuplier ». Les forces de Corée du Sud commencent à abattre un arbre près de la zone coréenne démilitarisée. Les gardes nord-coréens répondent alors avec une hostilité étonnante, provoquant une violente échauffourée qui provoque la mort de deux soldats américains[10]. La version nord-coréenne de l'événement dépeint comme d'habitude les forces américaines et sud-coréennes comme les agresseurs, et cet incident mène presque à une seconde guerre de Corée[10].

Contrairement aux autres incidents, le gouvernement nord-coréen s'excuse finalement auprès des gouvernements sud-coréen et américain pour l'incident, mais les relations entre les trois pays restent tendues[10].