Société des arts réunis de Laval

Le groupement qui sera par la suite la Société des Arts Réunis démarre le 11 février 1851 sous une forme et des buts assez différents de ceux qui seront les siens au XX^e siècle.

La Société de l’industrie de la Mayenne se proposait d’encourager l’Agriculture et l’industrie, et aussi « d’encourager et de favoriser les essais trop rares de ceux qui se sentent appelés à suivre la carrière des arts et des sciences.... ».

Pour ses débuts, ce groupement, que préside Victor Duchemin des Cepeaux, organise une grande exposition régionale à l’occasion de laquelle de grandes fêtes sont données en l’honneur de Béatrix de Gavre.

En 1854, la société est reconnue d’utilité publique. Elle a modifié ses statuts et se donne pour objet principal d’organiser des expositions périodiques. Tous les cinq ans, une exposition générale de l'industrie et des Arts aura lieu à Laval. Une seconde manifestation de ce genre a lieu en 1857.

La section des Lettres, des Sciences et des Arts absorbe rapidement presque toute son activité jusqu’au moment où elle subsiste seule et prend, en 1874, le nom de Société des Arts Réunis. Le nouveau président est Jules d’Evry qu’assistent tour à tour Marcel de Pignerolles, Camille du Mans de Chalais, A. Morin, etc.

La Société organise plusieurs expositions de peinture et d'objets d'art anciens à partir de 1874. Elle se propose de fournir aux artistes le moyen de se faire connaître par des expositions périodiques comme en 1874, en 1888.

L'exposition de 1874 donne l’occasion à Louis Bretonnière de publier ses Lettres à Pulchérie.... Le grand diplôme d'honneur à la première exposition est attribué à Jean-Baptiste Messager. A partir de ce moment, les expositions se succèdent, remportant toutes un grand succès. Notons, par exemple, que celle qui eut lieu en 1876 groupa 375 exposants et 562 œuvres artistiques.

On s'intéresse surtout à la peinture et au dessin ; un peu plus tard, à la musique. Ces variations s'expliquent par les goûts personnels et par les tendances des dirigeants de la société et par la nature des ressources locales dont ils peuvent disposer.

A partir de 1888, la Société modifie son programme et se consacre surtout à l'encouragement du dessin dans les écoles. Elle organise maintenant des concours, et, parmi ses lauréats, on relève les noms d'Adrien Bruneau et de Léon Placé.

En 1903, on organise les premières conférences. Pendant un certain temps, elles ne sont suivies que par un public restreint. En 1909, le succès est complet. Les réunions ont tout d'abord lieu dans une salle de la rue du Vieux-Saint-Louis, puis au foyer du Théâtre municipal, et enfin dans la salle des fêtes de l'Hôtel de ville. Les premiers orateurs sont Emile Sinoir, Ernest Laurain, Auguste Alleaume, Raphaël Toutain, E. Le Mouel, Anatole Le Braz, André Bellesort, etc....

La Société offre à la ville de Laval, une statue en bronze de Béatrix de Gâvre réalisée en 1907 par Paul Louis Emile Loiseau-Rousseau. Interrompue pendant la guerre, l’activité de la Société des Arts Réunis reprend en 1920. En 1928, elle est en pleine prospérité et groupe plus de 500 abonnés.

On trouve des conférences de René Benjamin, Mme Dussane, Louis Madelin, Paul Chack, José Germain, Edouard Helsey, etc....

La Société se situe en 1928 sous la présidence du docteur Aubouin, peintre et conférencier, et la vice-présidence de Auguste Alleaume. On y trouve aussi le poète Jules Trohel, Abel Chaplet, avocat, Guy Ramard, avocat, conservateur adjoint du musée d’archéologie, Albert Goupil, imprimeur éditeur, et M. Le Guillou, un financier.

Dans les années 1920, la Société des Arts Réunis édite à peu près chaque année un ouvrage inédit se rapportant au pays ou écrit par des Mayennais. Ainsi ont paru successivement : le Cœur en prière, poèmes de Jules Trohel, avec une préface de Paul Olivier et des bois originaux de Guy Terrier ; Automne, de Roger Aubouin, Chouans et Contre-Chouans, par Ernest Laurain.