Archidiocèse d'Ispahan

Des missionnaires Dominicains et Franciscains envoyés par le pape Innocent IV en Mongolie s’arrêtent en 1246 dans le nord de la Perse. En 1318 le siège métropolitain de Soltania est érigé avec six diocèses suffragants. Le premier évêque fut le père dominicain Francesco da Perugia. L’invasion de Tamerlan met fin vers 1380 à cette première tentative missionnaire (latine).

Une délégation envoyée par le roi d’Espagne, Philippe III à l’empereur safavide Abbas I est bien reçue. Comme ce dernier se montre favorable a la religion chrétienne des missionnaires espagnols arrivent en Perse en 1602. En 1608 la mission est confiée officiellement aux Pères carmes déchaussés, par le pape Clément VIII, qui ouvrent une petite église à Ispahan. En 1628 arrivent les Capucins. Et bientôt les Théatins dans la région voisine de Géorgie.

Le diocèse d’Ispahan est érigé le 12 octobre 1629, la ville étant alors la capitale de l’empire safavide. Les accords commerciaux entre le roi de France Louis XIV et les autorités safavides (1708 et 1715), incluant une liberté de pratique religieuse la situation des catholiques s’améliore. Ce qui conduit à une augmentation de leur nombre, principalement par l’arrivée de marchands européens mais aussi par la construction d’écoles et d’églises. Nombre de ‘convertis’ sont en fait des Arméniens (orthodoxes), qui durant l’ère safavide avaient été déportés en Perse. Les Jésuites arrivent dans le pays en 1652 et les Dominicains y reviennent en 1695.

La fin de la dynastie Safavide au milieu du XVIII^e siècle entraine une disparition progressive du christianisme en Perse. En 1789 le dernier administrateur apostolique de l’ancien diocèse, Jean de Aruthiun, fuit à Bagdad avec les derniers fidèles catholiques. Une dépêche de l'époque envoyée à Rome communique que «l'oppression de ce gouvernement tyrannique est telle que la mission de Perse est réduite au nombre de sept catholiques, tous les autres ont fui ou sont morts ...»[1]

Au début du XIX^e siècle, le diocèse est confié aux évêques de Bagdad. Comme administrateur apostolique d’Ispahan, il a environ 200 fidèles, confiés à un unique prêtre en résidence à Ispahan.

À la fin du XIX^e siècle, un renouveau est perceptible. En 1874 est créée la délégation apostolique de Perse. La mission est confiée aux pères lazaristes et le diocèse d'Ispahan est séparé de celui de Bagdad.

Le 1^er juillet 1910; la délégation est érigée en archidiocèse d’Ispahan, dont le premier archevêque est le père lazariste français Jacques-Émile Sontag. Avec les pères lazaristes, l’Église est très dynamique ; au début de la Première Guerre mondiale, avant l’invasion des Turcs, l’archidiocèse compte 74 prêtres, 62 églises avec autant d’écoles et deux séminaires. Le 27 juillet 1918, un grand nombre de chrétiens, surtout arméniens et chaldéens sont assassinés par les troupes ottomanes, y compris Mgr Sontag qui est fusillé à Ourmia, où il résidait habituellement.

En 1974, l’archevêque Kevin W. Barden, un dominicain irlandais, déplace sa résidence d’Ourmia à Téhéran. La cathédrale Notre-Dame de la Consolation y est construite. Ainsi, même si l’archidiocèse garde le titre d’Ispahan, la résidence épiscopale et la cathédrale se trouvent à Téhéran. Seule une petite église subsiste à Ispahan.

En 2013, l'archidiocèse d'Ispahan compte 2000 catholiques (latins) repartis sur 6 paroisses.

Le 8 janvier 2021, le Pape François, après avoir changé le nom de la circonscription d'Ispahan des latins en Téhéran-Ispahan des latins, nomme archevêque de celle-ci Dominique Mathieu O.F.M.Conv.