Antoine de Nervèze

Il naquit sans doute en Gascogne ; il fut au service d'Henri IV de France comme « secrétaire de la chambre du roi » avant de devenir le conseiller et le secrétaire d'Henri II de Bourbon, prince de Condé (jusqu'à 1606 environ). Nervèze était étroitement lié aux autres écrivains Philippe Desportes, Jean Bertaut et Scévole de Sainte-Marthe ; François Maynard l'appelait « le roi des orateurs » et Nicolas des Escuteaux, dans un poème satirique, « le mignon des dames ». Nervèze fut l'un des auteurs les plus prolifiques de sa génération et devint pour beaucoup l'arbitre en matière de bon langage.

Nervèze fait partie de la nouvelle génération venue après les romanciers Nicolas de Montreux et Béroalde de Verville, et on l'associe souvent — comme Nicolas des Escuteaux et François du Souhait — avec le roman sentimental (ou « d'amours ») qui se publiait sous le règne de Henri IV. Nervèze est l'auteur de dix romans, parmi lesquels une réécriture d'une histoire tirée du Roland furieux (Orlando furioso) de L'Arioste et une adaptation de La Jérusalem délivrée, du Tasse. Ces travaux étaient dédiés à des personnes de haut rang dans la Cour : Maximilien de Béthune, duc de Sully ; la Reine Marie de Médicis ; le marquis de Rosny ; le vicomte d’Aubeterre.

Ses premiers romans parurent en 1598, mais étaient sans doute antérieurs et circulaient déjà à l'état de manuscrits depuis plusieurs années. Ses premières « amours », courtes œuvres d'amour tragique, sont proches des contes tragiques de l'italien Matteo Bandello ; plus tard ses romans Léandre laissent percer l'influence des romans de chevalerie (comme Amadis de Gaule). La plupart des romans de Nervèze affirment leur authenticité (?) et se déroulent dans le passé récent des guerres de religion ; cependant l'histoire de Palmélie et Lirisis se déroule sous François II de France et Charles IX de France, et celle de Lidior aux alentours de 1600, pendant le conflit aux Pays-Bas entre hollandais et espagnols. L'intégrale de ses romans complets fut éditée à plusieurs reprises sous forme d'anthologie, et le nombre des rééditions tendrait à indiquer un franc succès commercial.

Outre ces romans, Nervèze est l'auteur de nombreux ouvrages de philosophie morale ; cette philosophie morale et religieuse transparaît dans la plupart de ses œuvres, romans compris. À son catholicisme viennent se mêler des éléments de stoïcisme, et il idéalise la chasteté et la pureté de ses personnages (qui font souvent retraite au couvent pour soulager leurs peines) et le roman Les amours de Polydore et de Virgin[i]e célèbre l'amour de Dieu comme un remède aux ravages de l'amour profane.

Dans les premières décennies du XVII^e siècle, Nervèze, Des Escuteaux et leurs collègues étaient montrés par leurs détracteurs (comme Charles Sorel) comme de ridicules pourvoyeurs d'excès rhétorique et métaphorique ; cependant leurs œuvres représentent une étape importante dans le développement du roman en France (qui devait mener à L'Astrée de Honoré d'Urfé et, plus tard, à Madeleine de Scudéry et Madame de Lafayette), dans le développement de l'étiquette et d'une conception morale de la noblesse (le concept d'« honnête homme ») et dans l'évolution de la langue française (préfigurant la « préciosité »).

• Littérature française : Moyen-Âge - XVI^e siècle – XVII^e siècle - XVIII^e siècle - XIX^e siècle - XX^e siècle - XXI^e siècle

Gilbert Giboin