André Spire

Né dans une famille juive de la moyenne bourgeoisie, il fait des études de lettres, puis de droit. Il entre à l'École libre des sciences politiques, puis sur concours, au Conseil d'État (1894). Quelques mois plus tard éclate l'affaire Dreyfus. Spire provoque en duel un polémiste de la Libre Parole (journal nationaliste et antisémite dirigé par Édouard Drumont) qui s'était, à tort, indigné du nombre de Juifs nommés au Conseil d'État, or ils y entrent sur concours, au mérite, non à la faveur. Spire est blessé au bras.

En 1896, il fonde avec un collègue catholique une société philanthropique, la Société des Visiteurs, qui apporte des secours aux ouvriers chômeurs, malades ou accidentés. Peu de temps après, il prend part aux activités de la Coopération des Idées, y rencontre Daniel Halévy, avec lequel il se lie d'amitié et fonde une université populaire. Parallèlement, il quitte le Conseil d'État pour entrer au ministère du Travail, puis rejoint le cabinet de Jean Dupuy, ministre de l'Agriculture du ministère Waldeck-Rousseau.

Il se lie avec Charles Péguy qui publiera en 1905 son Et vous riez ! dans les Cahiers de la quinzaine, poèmes qui font écho à un certain désenchantement dans son action ouvrière. En 1902, il part à Londres avec une mission de l'Office du Travail pour enquêter sur la condition ouvrière outre-Manche. Il y découvre le quartier des immigrants juifs de l'East End, le quartier de Whitechapel.

En 1904, il éprouve un choc en lisant Chad Gadya d’Israel Zangwill dans les Cahiers de la Quinzaine : c'est le récit d'un jeune Juif vénitien, issu d'une famille traditionnelle, attiré par le monde extérieur. Ne trouvant plus sa place dans aucun des deux mondes, il finit par se suicider. Spire s'engage dans la cause sioniste et rejoint le mouvement territorialiste, la Jewish Territorial Organisation (ITO), fondé par Zangwill après la mort de Theodor Herzl et publie de nombreux articles militants pour un foyer juif.

Pendant la Première Guerre mondiale, non mobilisable, il dirige l'usine familiale. Il est également chargé par le ministère de l'Agriculture de missions visant à la reconstruction des régions sinistrées. Parallèlement, il continue à écrire, d'une part de la poésie, Et j'ai voulu la paix (1916) et d'autre part une étude sur Les Juifs et la guerre, qui paraît en 1917, année où il fonde la Ligue des Amis du Sionisme puis crée, après la déclaration Balfour, la revue Palestine Nouvelle et passe du Territorialisme au Sionisme classique. En 1920, à l'invitation du Dr Chaim Weizmann, Spire l'accompagne en Palestine.

En 1940, il est contraint de s'exiler aux États-Unis, où il est invité à enseigner la littérature française à la New School for Social Research et à l'École libre des hautes études de New York. Très actif, il participe à de nombreux colloques et termine son ouvrage, désormais classique, Plaisir poétique et plaisir musculaire, essai sur l'évolution des techniques poétiques (José Corti 1949, rééd. 1986). Après la guerre, il rentre en France. Il meurt à Paris à l'âge de 98 ans. Ses funérailles sont conduites par le rabbin David Feuerwerker. La famille a demandé que Atara, la fille aînée du rabbin, amie de Marie-Brunette Spire, la fille d'André Spire, soit présente lors de l'enterrement privé. De la terre d'Israël est mise dans le cercueil du doyen des poètes français.