Alexander Wedderburn (1^er comte de Rosslyn)

Il était le fils aîné de Peter Wedderburn, Lord Chesterhall (un seigneur de session), et est né à East Lothian [1].

Il a fait ses études à Dalkeith et au Royal High School, à Édimbourg, puis a été inscrit à l'Université d'Édimbourg à l'âge de 14 ans. Bien qu'il voulait exercer au barreau anglais, à la demande de son père, il s'est inscrit comme avocat à Édimbourg en 1754. Son père fut appelé à siéger en 1755 et, pendant les trois années suivantes, Wedderburn resta fidèle à sa pratique à Édimbourg. Il y employa ses pouvoirs oratoires à l'Assemblée générale de l'Église d'Écosse [1].

En 1755, le précurseur de la Revue d'Edimbourg a été lancé et Wedderburn en a édité deux. Le doyen de la faculté à cette époque, Lockhart, après Lord Covington, avocat réputé pour son comportement sévère, attaqua Wedderburn, à l’automne de 1757. Wedderburn a répliqué avec son talent de l'invective et, après avoir été réprimandé par le banc, a refusé de se rétracter ou de s'excuser. Au lieu de cela, il a quitté le tribunal pour toujours [1].

Wedderburn fut appelé au barreau anglais du Inner Temple en 1757. Pour se débarrasser de son accent écossais et améliorer son art oratoire, il utilisa les services de Thomas Sheridan et Charles Macklin. Il a étudié les formes du droit anglais afin de sécuriser ses affaires. Il sollicita William Strahan, un imprimeur, pour le faire travailler dans des causes célèbres et entra en contact avec des avocats londoniens très occupés. Ses relations et les incidents de sa carrière antérieure ont attiré l'attention de ses compatriotes, Lord Bute et Lord Mansfield [1].

Lorsque Lord Bute était Premier ministre, Wedderburn a travaillé pour lui et il a suggéré d'accorder une pension à Samuel Johnson [1]. Grâce à la faveur de Lord Bute, il fut élu au parlement pour les Ayr Burghs en 1761. En 1763, il devint conseiller du roi et conseiller du Lincoln's Inn et de la Cour de chancellerie. En 1767, il épousa Betty Anne Dawson, fille unique et héritière de John Dawson de Marly, dans le Yorkshire, qui lui apporta une fortune considérable. (Carlyle met le montant à 10 000 £) [1].

Lorsque George Grenville, dont les principes s’appuyaient sur le Toryisme, s’est disputé avec la cour, Wedderburn l'a suivi en politique. Lors de la dissolution du printemps 1768, Sir Lawrence Dundas le fait élire à Richmond en tant que conservateur, mais dans les questions sur John Wilkes il prit le parti populaire de Wilkes et de la liberté et démissionna de son siège en mai 1769. Dans l'opinion publique, il était maintenant considéré comme l'incarnation de toute vertu et est salué par les applaudissements lors des dîners des Whigs. En récompense de la perte de son siège au Parlement, Lord Clive l'a désigné en janvier 1770 pour se faire élire dans l'arrondissement de Bishop's Castle [1].

Au cours de la session suivante, il agissait vigoureusement dans l'opposition, mais ses nouveaux associés observaient toujours sa conduite avec méfiance et ses attaques contre le ministère de Lord North devenaient de moins en moins animées, proportionnellement à son apparente fixité. En janvier 1771, il se vit proposer le poste de solliciteur général et l'accepta. Sa défection a suscité beaucoup de réprobation. Junius a écrit à son sujet: "Pour ce qui est de M. Wedderburn, il y a quelque chose en lui qui fait que même la trahison ne peut avoir confiance", et le colonel Barr l'a attaqué à la Chambre des communes. Le nouvel officier de justice a défendu sa conduite en affirmant que son alliance politique avait été avec George Grenville et que le lien avait été rompu à sa mort [1].

Tout au long de la guerre d'indépendance américaine, il déclamait constamment contre les colonies et il était amer (et certains historiens disent qu'il était carrément diffamatoire) lorsqu'il avait attaqué Benjamin Franklin devant le Conseil privé. En juin 1778, Wedderburn fut promu au poste de procureur général et la même année, il refusa la dignité de baron en chef de l'échiquier, car l'offre n'était pas accompagnée de la promesse d'une pairie. Lors de la dissolution de 1774, il avait été réélu à Okehampton dans le Devon et à Castle Rising à Norfolk, où il avait choisi de rester, plutôt que de devenir le principal officier juridique de la couronne. La pairie convoitée ne tarda pas. En juin 1780, il fut nommé juge en chef des plaids communs, avec le titre de baron Loughborough [1].

Au cours de l'existence des ministères de coalition North-Fox, le grand sceau était en commission (d'avril à décembre 1783) et Lord Loughborough occupait la première place parmi les commissaires. Pendant un certain temps après la chute de ce ministère, il fut considéré comme le chef du parti whig à la Chambre des lords et, si la maladie du roi George III avait provoqué le retour des Whigs au pouvoir, le grand sceau aurait été placé dans ses mains. Le rétablissement de l'état de santé du roi a assuré la continuation du mandat de William Pitt le Jeune et a déçu les Whigs. En 1792, pendant la période de la Révolution française, Lord Loughborough se sépara de Fox et le 28 janvier 1793, il reçut le grand sceau du cabinet conservateur de Pitt. La démission de Pitt sur la question de l'émancipation des catholiques (1801) mit fin au mandat de Wedderburn en tant que Lord chancelier, car, à sa grande surprise, aucune place ne fut trouvée pour lui dans le cabinet d'Henry Addington [1]. Les amis de Pitt pensaient qu'il s'était rendu coupable de trahison à propos du problème de l'émancipation et même le roi, qui utilisait Loughborough comme espion au Cabinet, déclara plus tard que sa mort avait enlevé "le plus grand malfaisant du royaume".

Sa première femme mourut sans enfant en 1781 et l'année suivante, il épousa Charlotte, la plus jeune fille de William, vicomte Courtenay; mais son fils unique est mort dans l'enfance. Lord Loughborough obtint donc en 1795 une ré-octroi de sa baronnie avec son neveu, James St Clair-Erskine (2e comte de Rosslyn) comme héritier. La déception de la fin de son mandat de Lord Chancelier en 1801 fut atténuée par l'octroi d'un comté (il fut créé comte de Rosslyn le 21 avril 1801, avec son neveu comme héritier), ainsi que par une pension de 4000 £ par an. Après cette date, il est rarement apparu en public, mais il était une figure constante de toutes les fêtes royales. Il fut élu membre de la Royal Society en 1787 [2] et accepta une vice-présidence honoraire du Foundling Hospital de Londres en 1799.

En décembre 1804, il se rendit à Frogmore pour assister à un rassemblement festif. Le lendemain, il fut pris d'une crise de goutte à l'estomac, près de Salt Hill, Windsor. Ses restes ont été enterrés dans la cathédrale Saint-Paul le 11 janvier 1805. [1]

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Alexander Wedderburn, 1st Earl of Rosslyn » (voir la liste des auteurs).

• (en)Hansard 1803–2005 : contributions de the Earl of Rosslyn au Parlement du Royaume-Uni

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