Agnes et Margaret Smith

Les deux jumelles naissent le 11 janvier 1843 à Irvine, dans le comté d'Ayrshire, en Écosse. Leur mère, Margaret Dunlop, meurt quinze jours plus tard. Elles sont élevées dans un milieu aisé par leur père, John Smith, linguiste amateur, qui leur accorde la même éducation qu'à des garçons et les encourage dans leurs études[1]. Formées dans des collèges privés à Birkenhead et à Londres, elles voyagent à travers l'Europe en compagnie de leur père. À elles deux, Agnes et Margaret parlent plus de douze langues. Elles se spécialisent très jeunes dans les langues sémitiques anciennes et en traduiront de nombreux textes par la suite.

Les deux sœurs font l'une et l'autre un mariage heureux mais de courte durée[1]. Margaret épouse en 1883 James Young Gibson (en) (1826-1886), un pasteur écossais également essayiste et traducteur, et Agnes épouse en 1887 Samuel Savage Lewis, un bibliothécaire érudit du collège Corpus Christi, à Cambridge[1]. Gibson et Lewis meurent l'un et l'autre au bout de trois ans de mariage. C'est en partie pour fuir ce double deuil que les deux sœurs décident de repartir pour le Proche-Orient[1], qu'elles ont visité une vingtaine d'années plus tôt.

Grâce aux contacts de James Rendel Harris au monastère Sainte-Catherine du Sinaï, Agnes y découvre en février 1892 le Codex Sinaiticus Syriacus[2], dans une réserve de la bibliothèque. Il s'agit d'un manuscrit de 358 pages datant du IV^e siècle qui contient une traduction en syriaque des quatre évangiles canoniques et remontant au II^e siècle. La finale longue de Marc 16 en est absente[1]. Il présente en surimpression un autre texte : des vies de saintes et de martyres correspondant à la fin du VIII^e siècle. Ce palimpseste est l'exemplaire le plus ancien des évangiles en syriaque : il est l'un des deux codex (l'autre étant celui de William Cureton) antérieurs à la Peshitta.

L'année suivante, en 1893, James Rendel Harris, Francis Crawford Burkitt et Robert Lubbock Bensly (en) accompagnent les deux sœurs au monastère Sainte-Catherine afin de confirmer l'authentification du document[3]. Adalbert Merx expertise ensuite le codex, et le résultat de ses recherches, Die Evangelien des Markus und Lukas nach der Syrischen im Sinaikloster gefundenen Palimpsesthandschrift, est publié dans Die vier kanonischen Evangelien nach dem ältesten bekannten (4 volumes, 1897–1905).

Les quelque 1 700 manuscrits collectés par les sœurs Smith au cours de leurs voyages forment aujourd'hui le fonds Lewis-Gibson de l'université de Cambridge[4]. L'une de leurs acquisitions a été authentifiée par leur ami Solomon Schechter comme un original du Siracide[4].

Pionnières dans leur domaine, Agnes et Margaret Smith sont également des bienfaitrices de l'Église presbytérienne d'Angleterre et du Westminster College (Cambridge) (en).

Le Codex Sinaiticus Syriacus, folio 21v (=24v), Évangile selon Matthieu 15:12-27. Photographie d'Agnes Smith Lewis (1896).

Les apports des sœurs Smith à la paléographie et à l'étude du canon biblique ne leur valurent aucun diplôme honorifique de l'université de Cambridge[5] car celle-ci n'en décerna aux femmes qu'à partir de 1948. En revanche, elles reçurent des doctorats honoris causa au sein des universités de Halle, de Heidelberg, de Dublin et de Saint Andrews : en droit, en lettres et en théologie[5]. Elles furent les premières femmes docteures en théologie.