2,8-cm sPzB 41

Le principe du canon à âme conique fut inventé en 1903, par l'ingénieur allemand Karl Puff. Le projectile utilisé avec une telle arme devait être pourvu d'une enveloppe molle qui était comprimée par la conicité de l'alésage interne du canon. La vitesse du projectile était donc augmentée étant donné que son diamètre était considérablement diminué tandis que la pression à l'intérieur du canon restait constante. Malheureusement pour Puff son invention fut sans suite, en raison de la complexité de fabrication d'un canon rayé à âme conique dépassant la capacité de fabrication des armuriers allemands de l'époque.

Au début des années 1930, le D^r Hermann Gerlich de Kiel (Allemagne), diplômé en thermodynamique et ayant travaillé pour les firmes d'armement Vickers, Son et Maxim, parvient à créer un procédé de fabrication reprenant le principe de Puff, pour l'adapter sur des carabines de chasse de la marque Halger[2]. En adjoignant à cette carabine de calibre 10,7 ⁄₇ mm (.280), une nouvelle munition baptisée "Halger Ultra"[2] Gerlich obtint une vitesse initiale de 1 800 m/s pouvant percer une plaque de blindage de 12 mm à 500 m[3]^,[4]. Fort de cette arme dotée d'excellentes performances balistiques avec une flèche minimale et des capacités antiblindage, Gerlich tenta de vendre son procédé à plusieurs forces armées, mais sans succès en raison du coût de fabrication et du trop fort recul généré pour une arme d'épaule[2].

À noter que durant cette période, le fabricant d'arme américain Springfield Armory valida ce concept dans une nouvelle version de son fusil M1917. Ce fusil, utilisant le procédé de Gerlich, développait une vitesse initiale de 2 135 m/s contre seulement 855 m/s sans.

En 1934, Gerlich renonça à tenter de commercialiser lui-même son concept et se rapprocha du conglomérat allemand Rheinmetall.

En 1939, en se basant sur les études de Gerlich, Mauser-Werke AG développa un fusil antichar de calibre ²⁸⁄₂₀ mm, initialement désigné Gerät 231 ou MK.8202. Durant la période juin - juillet 1940, un premier lot de 94 pièces[5] fut expérimenté par la Wehrmacht. Après diverses améliorations, le prototype entra dans sa phase de production de masse sous l'appellation Panzerbüchse 41. Avec des projectiles ayant une vitesse initiale de 1 400 m/s[6], le sPzB 41 pouvait pénétrer 66 mm de blindage en acier nickelé à une distance maximum de 500 m. Chaque unité coûtait 4 520 Reichsmarks, ce qui est relativement peu onéreux en comparaison des autres armes antichar - un canon 5-cm Pak 38 coûtait 10 600 Reichsmarks. De 1941 à 1943, la production de cette arme ne fut pas continue en raison du manque récurrent de tungstène pour ses munitions.

Plan 3 vues du 2,8 cm schwere Panzerbüchse 41

Bien que le sPzB 41 fut classifié comme fusil antichar, sa conception est plutôt typique d'un canon antichar, avec système d'absorption du recul, affut sur roues et bouclier de protection. Les seules caractéristiques communes avec les fusils antichar sont l'absence de mécanismes assurant le pointage en élévation et traverse, car celui-ci pouvait être pointé manuellement par un seul servant.

• 2,8-cm schwere Panzerbüchse 41 (s.PzB.41): Version originale de production montée sur un affut à roues muni de suspension destinée aux unités motorisées. La caractéristique de cette version est la présence d'un mat de remorquage. Poids de 223 kg avec la possibilité de démonter les roues (162 kg).
• 2,8-cm schwere Panzerbüchse 41 mit leichter Feldlafette 41 (s.PzB.41 le.Fl.41): Variante allégée destinée aux unités de parachutistes (Fallschirmjäger) et troupes de montagne (Gebirgsjäger) . Poids réduit de 223 kg à 139 kg à la suite de la suppression du bouclier (temporaire) et du système de suspension de l'affut, le remplacement des roues par des galets, la refonte de l'affut et à l'utilisation d'alliage léger.
• 2,8-cm KampfWagenKanone 42 (2,8 cm KwK 42): Variante destinée à être utilisée en tourelle de char . Sa différence notable est le chromage de l'intérieur du canon, qui augmente sa longévité de 500 à 1000 obus. 24 unités ont été produites mais peu d'informations subsistent sur leur utilisation[8]. Cette arme fut notamment montée sur des véhicules blindés sur roues Sd.Kfz. 221[9], des semi chenillées Sd.Kfz. 250/11[9] ou SdKfz 251[9] et des véhicules tout terrain Horch 901 ou (Horch Type 40 / Kfz. 15)[9].

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  2,8-cm schwere Panzerbüchse 41 exposé au musée des blindés de Saumur
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  Soldat de la 7^e PanzerDivizion surveillant l'entrée du port de Collioure avec son 2,8-cm schwere Panzerbüchse 41 mit leichter Feldlafette 41 depuis le Château Royal (1942).
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  Sd.Kfz. 250/11 armé d'un 2,8-cm KwK 42, appartenant à la Division Großdeutschland au combat sur le Front de l'Est (Russie, septembre 1943).

Le 2,8 cm schwere Panzerbüchse 41 tire une munition spécialement étudiée de 28 × 188 mm. Il existe 4 types de projectiles[7] :

Les canons à âme conique eurent un emploi limité durant la Seconde Guerre mondiale. La production à grande échelle de ce genre d'armes nécessitait une technologie avancée et un tissu industriel développé. Le seul pays, mis à part l'Allemagne, ayant pu produire en masse une arme fonctionnant sur ce principe fut le Royaume-Uni avec le Littlejohn adaptor. En 1940, une équipe soviétique, menée par l'ingénieur Vasiliy Grabin, effectua une tentative de créer un canon de ce type, rapidement arrêtée face aux problèmes techniques engendrés[7].

À partir de 1941 et tout au long de la Guerre, les États-Unis, à la suite des rapports de terrain décrivant le sPzB 41, menèrent une série d'expérimentations avec des tubes de ²⁸⁄₂₀ mm et des adaptateurs à âme conique sur leur canon antichar M3 de 37 mm[14].

Le sPzB 41 combinait de bonnes performances de pénétration à faible distance, une cadence de tir élevée, un poids raisonnable et un démontage facile. Cependant, il avait aussi des points faibles comme un canon compliqué à fabriquer et ayant une faible durée de vie (500 coups), des munitions à fragmentations inefficaces, l'utilisation de matériaux rares comme le tungstène dans ses munitions anti-blindage, et une faible portée.

Le sPzB 41 fut utilisé par quelques divisions motorisées, alpines (Gebirgsjäger) et de parachutistes (Fallschirmjäger)

• Ces armes étaient généralement affectées aux unités antichar et de sapeurs[15]. On le retrouve sur les fronts de l'Est, africain et de l'Ouest de 1941 à la fin de la Guerre.

À courte portée, le sPzB 41 pouvait pénétrer la plupart des blindages de l'époque. Un coup chanceux pouvait même endommager des chars lourds russes comme les KV-1 et IS-2 (avec la bonne munition, à la bonne distance, sous le bon angle et au bon endroit…).

Soldat britannique examinant un 2,8 cm sPzB 41 capturé durant l'Opération Husky (Sicile, juillet 1943)