Picea

Le mot épicéa est un emprunt récent au latin, attesté seulement depuis le XVIII^e siècle. L'étymon latin picea, féminin de l'adjectif piceus qui sous-entend arbor, peut être traduit littéralement par « arbre à poix » (l'adjectif piceus est dérivé du nom pix, « poix »). Le substantif picea désigne l'épicéa, la pesse[1] ou plus précisément, Picea abies, le taxon européen le plus courant[2]. Au Canada, l’arbre est appelé épinette.

Le terme pesse « espèce de sapin », attesté antérieurement à épicéa en français (XVI^e siècle), est issu du francoprovençal pesse « épicéa commun », du même étymon latin picea. Les régions de parler franco-provençal sont justement les seules du territoire français où l'épicéa commun est indigène.

Le terme pesse a pour dérivé pessière (plantation ou forêt naturelle peuplée d'épicéas), dérivé avec le suffixe -ière, tout comme sapinière.

Le genre Picea est constitué d'arbres à port conique (cime pointue par le phénomène de dominance apicale : inhibition des bourgeons latéraux), parfois large (en draperie) ou columnaire dans les régions froides de la taïga. Les aiguilles sont disposées tout autour du rameau.

Une façon efficace de distinguer le genre Picea du genre Abies consiste à détacher délicatement une aiguille du rameau : s'il y a un petit lambeau d'écorce à la base du pseudo-pétiole, il s'agit du genre Picea ; s'il y a une petite marque ronde sur le rameau (on parle abusivement d'ampoule), il s'agit alors du genre Abies[3]. Une autre différence concerne les cônes : pendants chez les épicéas (à l'exception des cultivars employés pour orner les jardins), érigés chez les sapins.

Les espèces ont des tailles variables, dépassant rarement 40-50 mètres, mais pouvant atteindre plus de 90 mètres, comme c'est le cas chez l'épicéa de Sitka (Picea sitchensis). Elles peuvent vivre jusqu’à 400 ans.

Il n’existe qu’une seule espèce d’épicéa indigène à la France : l’épicéa commun (Picea abies), spontané dans les forêts montagnardes de l’est (Alpes, Jura, Vosges).

En raison de son bois blanc homogène de qualité et de sa croissance rapide, l'épicéa a été souvent massivement planté, notamment en basse altitude et dans les Pyrénées, le Massif central et la Corse.

Ont été introduits surtout l’épinette de Sitka (P. sitchensis, en Bretagne et Massif Central), plus rarement l’épicéa bleu (P. pungens), l’épicéa d'Orient (P. orientalis) ou l’épicéa de Serbie (P. omorika), plus fréquent en parcs et jardins^{[réf. nécessaire]}.

Old Tjikko

Le doyen des arbres sur Terre serait un épicéa commun, baptisé Old Tjikko, découvert en Suède en 2004 à 950 mètres d’altitude, sur le flanc d’une colline culminant à 1 185 mètres. Il s'agit en fait d'un bosquet d'épicéas, mesurant à peine deux mètres de hauteur, et dont l'âge a été évalué au carbone 14 à 7 890 ans, tandis que ses voisins auraient plus de 5 000 ans[4].

Selon Leif Kullman, du Department of Ecology and Environmental Science de l’Université d'Umeå, le bosquet est resté de petite taille, jusqu'à l'élévation des températures due au réchauffement climatique[4].

Le record était auparavant détenu par l'arbre Mathusalem, un pin Bristlecone. La longévité de l'épicéa viendrait de son système de régénération végétative très actif : les tiges, dont certaines ont 600 ans, sont automatiquement remplacées lorsqu'elles meurent[5].

Épicéa commun

Épicéa bleu (Picea pungens)

Épinette noire (Picea mariana)

Dans le Manuel des Conifères[6], il est recensé 43 espèces. Il existe probablement 16 à 18 espèces d’épicéas valides :

• Épicéa commun : Picea abies (syn. Picea excelsa) – Europe (Montagnes, plaines baltes et Scandinavie) et Russie (incluant Picea obovata).
• Épicéa d'Alcock : Picea alcoquiana - Japon.
• Épicéa de Chine : Picea asperata – Ouest de la Chine.
• Épicéa de Sargent : Picea brachytyla (syn. P. complanata) – Sud-ouest de la Chine.
• Épicéa de Brewer : Picea breweriana – Montagnes Klamath (Californie, Oregon).
• Épicéa de Chihuahua : Picea chihuahuana - Montagnes du Mexique.
• Épicéa de Mongolie : Picea crassifolia - Centre et Nord de la Chine.
• Épinette d'Engelmann : Picea engelmannii – États-Unis.
• Épicéa de Farrer : Picea farreri - Nord du Myanmar et Ouest du Yunnan (Chine).
• Épinette blanche : Picea glauca (syn. Picea alba) – Nord de l’Amérique du Nord. Surtout au Québec et au nord de l'Ontario.
• Épicéa de Sakhaline : Picea glehnii – Japon et Sakhaline (Russie).
• Épicéa du Japon : Picea jezoensis – Nord de l’Asie (incluant Kamtchatka, Japon…).
• Épicéa du Koyama : Picea koyamae - Montagnes du Centre de Honshū (Japon).
• Picea likiangensis - Bhoutan et Chine[7]
• Épinette noire : Picea mariana (syn. P. nigra) – Nord de l’Amérique du Nord.
• Épicéa de Meyer : Picea meyeri - Centre et Nord de la Chine.
• Épicéa du Mont Morrison : Picea morrisonicola - Taïwan.
• Épicéa de Serbie : Picea omorika – Vallée de la Drina (Serbie).
• Épicéa d'Orient : Picea orientalis - Caucase.
• Épicéa bleu ou Épinette du Colorado : Picea pungens – Montagnes Rocheuses (États-Unis).
• Épicéa pourpre : Picea purpurea – Ouest de la Chine.
• Épinette rouge : Picea rubens (syn. Picea rubra) – Est de l’Amérique du Nord.
• Épicéa de Schrenk : Picea schrenkiana - Tian Shan, Kazakhstan, Xinjiang.
• Picea spinulosa : Sikkim, Bhoutan.
• Épinette de Sitka : Picea sitchensis – Côte Ouest de l’Amérique du Nord.
• Épicéa de l'Himalaya : Picea smithiana (syn. P. morinda) – Centre de l'Asie, l’Himalaya (incluant Picea schrenkiana).
• Épicéa à queue de tigre : Picea torano - Honshū (Japon).
• Épicéa de Wilson : Picea wilsonii, Chine

Et trois hybrides naturels :

• Picea × fennica (hybride entre P. abies et P. obovata).
• Picea × hurstii (probablement hybride entre P. pungens et P. engelmannii).
• Picea × lutzii (hybride entre P. glauca et P. sitchensis).

La France est nette exportatrice de bois d'épicea, d'après les douanes françaises. En 2014, le prix à la tonne à l'export était d'environ 63 €[8].

• François Couplan, Dictionnaire étymologique de botanique, Delachaux et Niestlé, coll. « Les références du naturaliste », 2006, 238 p. (ISBN 978-2-603-01410-3)