Émulateur de système de jeux vidéo

Les extractions des jeux de consoles, sous forme de fichier, sont couramment appelées ROM.

L'extension des fichiers ainsi que les renseignements concernant le jeu sont généralement indiqués dans le nom du fichier.

Il s'agit d'une nomenclature particulière qui s'est imposée d'elle-même afin d'apporter des précisions utiles et importantes à la ROM et ainsi d'en faciliter son partage avec d'autres utilisateurs.

Une ROM peut par exemple être nommée « Arkanoid (Bung) (PD) [C].gbc »

Dans ce contexte les systèmes de stockage de la console sont appelés des ROM, car dans les consoles de jeux (d'arcades ou autres) les programmes de jeux étaient effectivement stockés dans des mémoires mortes (soit sur la carte mère, soit dans des cartouches enfichables). Pour les machines utilisant comme support le CD-ROM ou le DVD, on utilise généralement le terme ISO.

Il est également possible d'émuler une console de jeu sur une autre console de jeu, par exemple, un émulateur qui permet de jouer aux jeux NES (Nintendo Entertainment System) sur une PlayStation.

Certains programmeurs se sont spécialisés dans l'émulation des systèmes inclus dans les bornes d'arcade (ces meubles de jeux vidéo que l'on trouve souvent dans les bars).
Ce secteur est dominé par un projet célèbre et vivant nommé MAME, très structuré autour d'une équipe de développeurs réguliers et efficaces.

Sur les consoles de jeu et les bornes d'arcade, le logiciel du jeu et le système d'exploitation de la machine sont enregistrés sur des mémoires mortes (ROM - de l'anglais Read Only Memory) soudées dans la machine, ou sur une cartouche. L'émulateur permet techniquement de faire fonctionner le jeu sans utiliser la console, cependant le contenu des ROM n'est pas fourni avec l'émulateur - pour des raisons de droit d'auteur, or ce contenu est indispensable à l'utilisation du jeu.

Le fait de copier le contenu d'une ROM et de la vendre ou la distribuer sans l'accord de son auteur est assimilé à de la contrefaçon et est illégal, les auteurs qui autorisent la copie sont rares.

La copie de ROM est autorisée si la durée du copyright est passée.

Les auteurs de l'émulateur MAME recommandent d'attendre au minimum trois ans depuis le début de la commercialisation du jeu, cependant cette règle empirique n'a aucune base juridique[3].

Il existe toutefois des ROMs homebrew sous des licences permettant de les télécharger gratuitement. (Il faut toutefois noter que certains homebrews sont payants)

La distribution légale, effectuée avec l'accord de l'auteur, et parfois son soutien, est l'exception plus que la norme.

• Les auteurs des jeux Gridlee et Robby Rotto sont parmi les seuls auteurs qui autorisent la distribution gratuite et la copie des ROM de leurs jeux^{[réf. nécessaire]}.
• Les sociétés Capcom et Atari mettent à disposition le contenu des ROM de leurs anciens jeux qui ne sont plus disponibles dans le commerce.^{[réf. nécessaire]}
• Le jeu Poly Play (en) est distribué légalement sur le site web de MAME, la date de copyright est expirée, et l'auteur (VEB Polytechnik Karl-Marx-Stadt. en République démocratique allemande) n'existe plus.

• Le partage de fichiers en pair à pair (P2P) est une pratique courante pour la distribution de ROM. Celle-ci fait usage de logiciels tels que eMule, BitTorrent ou IRC fServe.
• Des CD ou des DVD contenant un grand nombre de copies de ROM sont vendus par l'intermédiaire de sites de vente en ligne.
• Des copies de ROM sont distribuées via des forums, comme Usenet.

La distribution d'une ROM est libre une fois la durée du copyright passée. L'extraction de la ROM ou la création d'un ISO d'un jeu en sa possession est en revanche légale dans un but de copie privée ou de compatibilité technique (lancement sur un émulateur par exemple).

• « Emulation: Harmless or Lawless », magazine Next Generation n^o 43, juillet 1998, p. 20-21.

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