Élection présidentielle portugaise de 1996

Après avoir accompli deux mandats consécutifs, le président de la République Mário Soares, leader historique du Parti socialiste (PS), n'est pas autorisé par la Constitution à concourir. Contrairement à son prédécesseur António Ramalho Eanes, son mandat a été marqué par une incroyable stabilité politique, le Premier ministre libéral Aníbal Cavaco Silva se maintenant au pouvoir entre 1985 et 1995, le record de la III^e République, ainsi que par l'adhésion du Portugal à la Communauté économique européenne (CEE).

Si en 1987 et 1991 le Parti social-démocrate (PPD/PSD) a remporté la majorité absolue à l'Assemblée de la République, il a connu une assez nette défaite lors des élections locales de décembre 1983, poussant Cavaco Silva à céder le leadership du centre-droit à son numéro deux de toujours, Fernando Nogueira. Ce dernier n'a cependant pas été en mesure de rivaliser, lors des élections législatives du 1^er octobre 1995 avec le secrétaire général du PS António Guterres, qui a ramené sa formation au pouvoir avec une forte majorité relative.

Cet échec des libéraux a poussé Aníbal Cavaco Silva à présenter sa candidature à la présidentielle, afin d'éviter que les socialistes ne détiennent tous les leviers du pouvoir. Encore perçu comme une référence par les cadres et les militants du PPD/PSD, l'ancien Premier ministre, premier candidat social-démocrate issu du parti depuis 1976, dispose d'un bilan impressionnant, ayant engagé pendant dix années la modernisation du pays, des grands travaux, de nombreuses privatisations et signé le traité de Maastricht.

En fin de campagne, Sampaio voit Jerónimo de Sousa, candidat communiste, et Alberto Matos, candidat d'extrême-gauche, se retirer en sa faveur.

Le président de la République (en portugais : Presidente da República Portuguesa) est élu au suffrage universel direct pour un mandat de cinq ans, renouvelable une fois consécutivement. Tout candidat doit justifier auprès du Tribunal constitutionnel d'au moins 7 500 et d'au plus 15 000 parrainages d'électeurs inscrits sur les listes électorales.

L'élection se déroule selon les modalités du scrutin uninominal majoritaire à deux tours. Si un candidat remporte au premier tour la majorité absolue des suffrages exprimés, il est proclamé élu. Si ce n'est pas le cas, les deux candidats ayant remporté, après désistements éventuels, le plus grand nombre de suffrages sont autorisés à se présenter à un second tour, au plus tard le vingt-et-unième jour suivant. Celui qui remporte le plus grand nombre de voix est alors élu. Ce cas de figure ne s'est présenté qu'une seule fois, lors de l'élection présidentielle de 1986.

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