Autoélagage

Épicéa très branchu, montrant que l'élagage naturel est inexistant en pleine lumière, très lent (arbre dans un milieu défavorable aux organismes décomposant le bois) ou au contraire vigoureux (à la suite d'un stress biotique ou abiotique, reprise de pousse de branches latérales, ces rejets développant un coude qui donne à l'arbre une silhouette de baïonnette)[1].

La mauvaise aptitude à l'autoélagage chez le hêtre commun se caractérise par la persistance sur la partie inférieure du tronc, de grosses branches qui forment un angle aigu avec le fût, de trous laissés par la chute tardive (et difficile) de ces branches, ou par une écorce parsemée d'étranges « yeux » (cicatrisations entourées des deux brins pendants, appelées « moustaches de chinois » à bouche ouverte)[2].

L'élagage naturel élimine trois types de branches :

1. les branches affaiblies (parasitisme de faiblesse) ;
2. les branches mortes à la suite de cet affaiblissement, par exemple tuées par des champignons localement parasites[3]
3. les branches ne trouvant plus assez de lumière par exemple parce qu'en concurrence avec des arbres voisins proches (la photonasties ne suffit plus ni d'autres formes de gestion par l'architecture du végétal)[4].

L'autoélagage est associé à un processus de cicatrisation et de refermeture de l'écorce, empêchant ainsi des pathogènes de s'installer et favorisant la croissance d'un tronc exempt de nœuds, doté d'une plus grande résistance mécanique. Il se révèle donc utile à la fois pour la vie de l'arbre et pour la qualité du bois[5] ; c'est le phénomène inverse de l'apparition de gourmands ou rejets de souche, qui est cependant aussi induit par des phytochromes[6].

Plusieurs mécanismes principaux expliquent ce processus :

1. L'autoélagage par cladoptose ; les phytochromes sont situés dans les feuilles[4]. Ces photorécepteurs réagissent aux changements lumineux de l'environnement proche, en particulier les phytochromes sensibles au « rouge lointain » et ceux qui réagissent à la lumière bleue (via les cryptochromes et les phototropines dans ce dernier cas)[4]. Ces derniers sont à la base d'une signalisation (via les « Phytochrome interacting factors », impliquant des hormones et d'autres régulateurs). Si cette signalisation ne peut conduire à des réponses d'évitement de l'ombre (hyponastie, allongement de la tige et des pétioles), elle peut se traduire par une dominance apicale pour lancer l'arbre vers la canopée, et l'auto-élagage[4] ;
2. L'autoélagage par des champignons spécialisés dans la vie sur branches mortes.

Un auto-élagage précoce de l'arbre produit un bois dont les nœuds sont plus petits, moins visibles et moins nombreux, car les branches en sont tombées d'elles même alors qu'elles étaient encore minces, en ne laissant que de discrètes cicatrices et des cernes annuels beaucoup plus réguliers. De plus, la hauteur du tronc autoélagué influe sur la longueur de la partie marchande du fût de l'arbre.

Certaines écoles sylvicoles, telle que Prosilva prônent une gestion proche de la nature et « pied à pied » qui permet d'éviter les coupes rases, afin de favoriser l'autoélagage qui produit le plus souvent des troncs bien rectilignes, tout en évitant les structures épicormiques qui déprécient le bois.

Le gainage des arbres par des herbacées, puis des buissons favorise aussi un tronc élancé qui cherche la lumière, et l'autoélagage du jeune arbre exposé au soleil.

Favoriser une régénération naturelle dense produit le même effet, avec une importante sélection naturelle.