Église Saint-Nicolas (Kalkar)

Portement de croix (détail de la partie gauche).

Marie de douleur soutenue par Jean, et la dispute pour le partage des vêtements du Christ (détail de la partie centrale).

Crucifixion avec Marie-Madeleine (détail de la partie centrale).

Mise au Tombeau (détail de la partie droite).

Le maître-autel a été commencé en 1488 par Maître Arnt, aussi appelé Arnt van Zwolle, ou Arnt Beeldesnider (« Arnt le sculpteur »), mais est resté inachevé à sa mort en 1492. En 1498, Jan van Halderen a contribué à son achèvement ; il a été terminé en 1498-1500 par Ludwig Jupan de Marburg. Les peintures des ailes latérales ont été créées entre 1506 et 1508 par Jan Joest.

Le retable ouvert a pour thème la Passion du Christ. La représentation est répartie sur le panneau central, mais elle commence dès la prédelle, avec l’entrée à Jérusalem et la Cène, et se poursuit sur les tableaux du volet droit avec la Résurrection, l'Ascension, la Pentecôte et la Mort de la Vierge.

Le retable sculpté donne à voir une superposition et un enchevêtrement d'un très grand nombre de scènes petites et grandes autour de la vie et de la Passion de Jésus avec, comme couronnement, la scène de la crucifixion dans le haut de la partie centrale. On peut observer que le retable est composé de morceaux sculptés individuellement puis assemblés; avec le temps, cette composition apparaît plus clairement. La peinture des panneaux, d'usage à l’époque, aurait caché les coupures, mais les panneaux n'ont pas été peints, soit par manque d'argent, soit parce que les goûts avaient évolué[2].

Les scènes principales sont le Portement de croix, en bas à gauche, au-dessus le Christ à Gethsémani, puis encore au-dessus, et plus petit, deux scènes avec Judas et les soldats, et la trahison de Judas. Au centre, sous la crucifixion donc, Marie en douleur et Véronique avec le suaire. Dans la partie droite, les soldats se disputent les vêtements du Christ ; au-dessus la Déposition et la Mise au tombeau. Il faut donc lire chronologiquement les scènes de la gauche vers la droite, sur la partie gauche de haut en bas, et sur la partie droite de bas en haut.

Les scènes ont été sculptées avec une précision de détails et une virtuosité technique remarquables. On le voit en particulier dans les plis des vêtements et le rendu de coiffures, par exemple dans la dispute des soldats. Aussi chaque visage a une expression propre. On peut supposer que tous ces personnages ont eu pour modèle des gens de Kalkar de l’époque[3].

La conception d'ensemble du retable est due à Arnt lui-même. Des documents montrent l'achat, par la confrérie de l'église, de bois en des lieux divers. Arnt travaille à Zwolle où il a son atelier. Après son décès en 1492, les diverses parties sont transportées de Zwolle à Kalkar et complétées, d'abord en 1498 par Jan van Halderen qui réalise l’entrée à Jérusalem et la Cène, dans la prédelle. La même année 1498, Ludwig Jupan est chargé d'achever le retable qu'il termine en 1500. Ludwig Jupan a été identifié au Maître Loedewich. Quelques années plus tard, il réalise l’autel de Marie, dans la même église.

Les deux peintures tout en haut de l’autel représentent le sacrifice d'Abraham et Moïse et le serpent d'airain. Le retable fermé montre des peintures allant de l'Annonciation à la scène du temple, et d'autres événements ultérieurs, à savoir le Baptême du Christ, Transfiguration, Jésus et la Samaritaine, et la Résurrection de Lazare (représentée sur le marché de Kalkar)[3].

Fuite en Égypte.

Crucifixion (détail). Dans les volutes des branches l'arbre de Jessé, des personnages, comme emprisonnés.

Sibylle tiburtine et l'empereur Auguste.

Jean à Patmos et l'ange de l'apocalypse.

L'autel des sept douleurs de la Vierge a été créé par Henrik Douverman entre 1518 et 1521, sur commande de la confrérie de Notre-Dame de l'église paroissiale de Saint-Nicolas. C'est un magnifique retable de sept mètres de haut des sept douleurs de Marie, et c'est aussi la seule œuvre de Douverman dont l'attribution est documentée.

L'architecture à compartiments montre l'influence de retables qui existent à Anvers, la décoration éclatée a des modèles dans le sud de l'Allemagne, notamment à Ulm[4].

Partant de la personne de l'ancêtre Jessé, figuré dans la prédelle, les branches richement ciselées s'élèvent et enlacent les autres ancêtres de Jésus qui encadrent la structure à compartiment de l'écrin central. Le chêne cassant semble libéré de ses contingences, tant il se tord et se plie jusqu'à monter dans une auréole rayonnante qui contenait autrefois une statue pieuse, remplacée par une Vierge à l'Enfant en gloire de style néo-gothique. Sur la pointe de la partie gauche de l’écrin est représenté la Sibylle tiburtine qui montre du doigt, à l'empereur Auguste, la statue de la Vierge en gloire. Sur la pointe de la partie droite, en pendant, Jean à Patmos avec l'ange de l'Apocalypse. Seuls les trois crucifiés sont colorés en blanc, les autres parties du retable en bois brut.

Le compartiment central, le plus grand aussi, contient une Pietà. Cette figure date de 1902 et est de Ferdinand Langenberg. Elle remplace une figure plus ancienne. Les trois compartiments de gauche contiennent, de bas en haut, la Fuite en Égypte, Jésus avec les docteurs au Temple, et la Montée au calvaire. Les compartiments de droite contiennent, toujours de bas en haut, la Présentation de Jésus au Temple, la Mise au tombeau et la Descente de croix. La présentation de la Fuite en Égypte est originale : la Vierge et l'Enfant sont presque complètement masqués par une colonne sur laquelle un saltimbanque fait une figure acrobatique, et du ventre de cette figure sort un petit arlequin qui achève de cacher la Vierge et l'Enfant.

Tout en relatant des scènes bibliques, Douverman conserve l’usage de l'époque de représenter des personnages vêtus selon la mode du jour. Les vêtements des personnages importants contiennent tous les attributs de la mode du jour. Cela se voit particulièrement bien dans les personnages qui paradent devant les crucifiés. Et même dans la présentation au temple, l'enfant Jésus est emmailloté comme c'était alors l'usage.

Les panneaux sur les ailes latérales datent de 1636, et sont de Hendrik Grotens, un artiste de Kalkar[3]. Les thèmes se rapportent aux scènes du retable sculpté.

Panneau central.

Retour de sainte Ursule à Cologne. Volet droit (détail). L'arrière-plan représente Cologne au XV^e siècle.

L'autel Saint-Georges est composé d'un retable posé sur un pied d'autel. Le retable lui-même est formé d'un panneau central entièrement sculpté et de deux volets latéraux dont les panneaux sont peints. L'ensemble est posé sur une prédelle en trois compartiments sculptés, et dont le pied lui-même contient une série d'images du Christ et de saints.

La composition actuelle du retable est récente. La prédelle inférieure, avec les images du Christ et de saints peints vers 1490 par Derick Baegert, provient d'un autre retable, dédié à saint Sébastien. La prédelle supérieure montre trois compartiments de sculptures, de l'atelier de Ludwig Jupan, créés entre 1506 et 1508. Ils proviennent également d'un autre autel[3]

La partie centrale du retable est l'œuvre de Maître Arnt, aussi appelé Arnt van Zwolle, ou Arnt Beeldesnider (« Arnt le sculpteur »), et se présente dans sa forme originelle. Le panneau a été commencé vers 1480 et achevé en 1492. La vie et le martyre de Georges, comme racontés par la légende, sont décrits dans neuf scènes. Elles sont représentées dans un arrière-plan commun, séparé en trois parties par deux fines colonnes torsadées. La scène centrale montre saint Georges à cheval qui défait le dragon. À ses côtés, agenouillée, la princesse Aja délivrée par Georges, et au-dessus le père de la princesse, roi de la ville légendaire Sibèle menacée par le dragon. La scène est mise en évidence par la plasticité et la taille des personnages : ils sont rendus presque en ronde-bosse, et ils sont agrandis par rapport aux autres. Les autres scènes décrivent les innombrables tortures infligées à Georges, à gauche par exemple la préparation du calice de poison qu'il doit boire, plus loin on lui enfonce des pieux dans le corps, il est jeté dans une bassine contenant du plomb fondu, on lui coupe les mains, etc. C'est finalement la décapitation, représentée du la partie droite.

La sculpture de maître Arnt est caractérisée par un style à la fois gracieux et plein de tensions internes, rendu par un traitement très fin détaillée de la surface. On est dans la période du Moyen Âge finissant, lorsque la gravure sur cuivre ou sur bois se manifeste comme un genre nouveau qui influence aussi les autres formes d'art.

La prédelle date du début du XVI^e siècle. Dans sa partie supérieure, trois compartiments présentent la Lamentation, la Messe de saint Georges, et le Martyre de saint Érasme. Les peintures des ailes latérales datent de la même époque. Elle montrent, sur les panneaux intérieurs, deux épisodes de la vie de sainte Ursule, avec au fond la silhouette de Cologne, et sur les panneaux extérieurs saint Georges combattant le dragon, et saint Christophe.