à belles dents

→ voir à, belle et dent. Ici, les « belles dents » ne connotent pas le côté esthétique de la denture, mais la grande taille des dents. Elles désignaient en effet autrefois les canines, autrement dit les crocs dont sont munis les carnivores. Depuis le milieu du XV^e siècle environ, c’est le sens de « jolies dents » qui est resté, éliminant ainsi la connotation plus cruelle, que l’on retrouvait par exemple dans l’expression « déchirer quelqu’un à belles dents », et dont le sens était « critiquer cruellement ». Aujourd’hui, « mordre à belles dents » signifie « manger avec beaucoup d’appétit ».

à belles dents \a bɛl dɑ̃\

1. Avec appétit.
   • J’ai croqué dans la pomme à belles dents.
2. (Figuré) Avec férocité.
   • Je dis qu’elle m’a mordu à belles dents, comme vous voyez. Je dis qu’elle ne voulait pas me lâcher. — (Alexandre Dumas, Les Mille et Un Fantômes, 1849)
3. Avec force.
   • Mordre à belles dents.