Zora Neale Hurston

Zora Neale Hurston[1] a toujours fait en sorte de donner des dates de naissance contradictoires durant sa vie[2]. Pendant longtemps, on a cru qu'elle était née à Eatonville en Floride en 1901. Dans les années 1990, un cinéaste apporta la preuve qu'elle était née à Notasulga en Alabama, avait déménagé à Eatonville quand elle n'était encore qu'une petite fille et y avait passé son enfance. C'est Eatonville qui fut sa source d'inspiration.

Quand Hurston eut 13 ans, sa mère mourut et son père l'envoya dans une école privée de Jacksonville. Hurston parle de son enfance à Eatonville dans sa nouvelle Drenched in light, publiée dans le magazine Opportunity.

Hurston débuta ses études à l'université Howard[3] (surnommée la Black Harvard), mais, faute d'argent, elle fut obligée de les arrêter après deux ans avec le diplôme d'associate degree (licence 2). Durant son passage à Howard, elle devint membre d'une des premières formations de sororité d'étudiantes afro-américaines, Zeta Phi Beta (en)[4]. Elle reçut plus tard une bourse d'études pour rentrer au Barnard College[5] d'où elle sortit diplômée en anthropologie en 1928. Elle y conduisit des recherches ethnographiques sous la direction du grand anthropologue Franz Boas de l'université Columbia. Elle collabora également avec Ruth Benedict ainsi qu'une autre étudiante en anthropologie, Margaret Mead[6].

En 1926, peu de temps après avoir reçu son diplôme, Hurston devint une des têtes de file de la renaissance littéraire qui prit naissance à Harlem et prit part à la co-rédaction du numéro unique du magazine littéraire Fire!! aux côtés de John Davis, Aaron Douglas et Gwendolyn B. Bennett. Créée par Bennett, Richard Bruce Nugent, Wallace Thurman et Langston Hughes ce magazine reflète un mouvement littéraire qui fut à la base de la Renaissance de Harlem, mouvement de renaissance de la culture afro-américaine[7].

Cudjoe Lewis

En 1927, la romancière Zora Neale Hurston arrive à Mobile dans l'état d'Alabama, afin de rencontrer Cudjo Lewis (en), le dernier survivant de la traite transatlantique encore en activité au milieu du XIX^e siècle. Durant plusieurs mois, elle va recueillir son témoignage et devenir une véritable amie afin de partager son expérience et ses souffrances[8]

Hurston, alors anthropologue, a ensuite écrit un texte tiré des conversations avec cet homme déjà âgé de 86 ans, resté inédit durant près de 90 années, puis enfin traduit en français en 2019[9], sous le titre de Barracoon : l'histoire du dernier esclave américain.

Hurston mit en pratique ses connaissances en ethnographie pour illustrer le folklore afro-américain dans son livre Mules and men (1935) ainsi que dans le roman Their Eyes Were Watching God (en français Une femme noire ou Mais leurs yeux dardaient sur Dieu) et dans la danse ; elle créa un groupe de danse folklorique qui mettait en scène la culture du Sud des États-Unis et qui donna même une représentation à Broadway. En 1937, Hurston reçut une bourse Guggenheim pour aller en Haïti afin d'y conduire des recherches sur la culture locale. Ses travaux eurent une importance majeure car elle réussit à infiltrer les sociétés secrètes et put ainsi porter au grand jour l'utilisation qu'elles faisaient des drogues durant les cérémonies Vaudou pour entrer en transe, un sujet qui intéressait également sa consœur anthropologue et danseuse Katherine Dunham de l'université de Chicago[10].

En 1954, Hurston n'arrivait pas à vendre ses livres de fiction mais elle fut envoyée par le Pittsburgh Courier couvrir le procès pour meurtre de Ruby McCollum, la femme noire d'un gangster local qui avait tué un médecin raciste. Hurston participa également à la rédaction de Woman in the Suwannee Jail, un livre du journaliste et défenseur des droits civiques William Bradford Huie.

Hurston passa les dix dernières années de sa vie à faire de la pige pour différents journaux et magazines. Elle travailla dans une bibliothèque à Cape Canaveral en Floride, puis fut professeur remplaçante à Fort Pierce où elle mourut d'une crise cardiaque et fut enterrée dans une tombe anonyme au cimetière Garden of Heavenly Rest de Fort Pierce dans l'état de la Floride[11]. En 1973, la romancière afro-américaine Alice Walker et l'étudiante en littérature Charlotte Hunt trouvèrent une tombe anonyme aux alentours du lieu où Hurston avait été enterrée et décidèrent de la marquer de son nom. La parution de l'article de Walker À la recherche de Zora Neale Hurston dans le numéro de mars 1975 du magazine Ms. Magazine fut à l'origine d'un regain d'intérêt pour son œuvre. La Zora Neale Hurston House (en) est aujourd'hui classée au patrimoine national des États-Unis[12]^,[13].

Fort Pierce célèbre l'écrivain chaque année à travers divers événements tels que Hattitudes ou la Zora Fest, un festival s'étalant sur plusieurs jours à la fin avril. Sa vie et son œuvre sont également mis à l'honneur tous les ans à Eatonville pendant le Zora Neale Hurston Festival of the Arts and Humanities[14]^,[15].

Zora Neale Hurston repose au cimetière du Garden of Heavenly Rest à Fort Pierce (Floride)[16].