Transporteur de véhicules

Depuis le début des années 1970, les importations et exportations de véhicules ont très fortement progressé et de nouveaux types de navire capables de transporter ces véhicules sont apparus. Il s'agissait au départ de navires rouliers. En 1973, la compagnie maritime japonaise K Line construisit le European Highway, le premier pur transporteur de voitures qui pouvait embarquer 4 200 automobiles.

Aujourd'hui, les transporteurs de voitures et leurs proches cousins, les transporteurs mixtes voitures/camions sont devenus une classe à part de navires. On les distingue facilement par leur structures hautes, très carrées et entièrement fermées, sorte de grosse boîte d'acier couvrant toute la longueur, la largeur et la hauteur de la coque provoquant un fardage important, et munie de grosses rampes repliables à l'arrière et sur le côté du navire.

Les transporteurs de véhicules mixtes voitures/camions ont certains ponts mobiles, permettant d'adapter une hauteur différente entre les ponts, suivant la hauteur des véhicules transportés. Ainsi, un navire de 6 500 unités voitures peut avoir trois de ses douze ponts, dont la hauteur peut varier de 1,7 mètre (hauteur standard des berlines) à 3,7 mètres, pour embarquer des camions, mais supprimant alors l'usage d'un des ponts.

La capacité des grands navires transporteurs de véhicules actuels utilisés en trafic transcontinental s'élève à 6 400 voitures. Une grande partie de cette flotte dépasse les 200 mètres de long et les 30 mètres de large. Quelques navires dépassent désormais les 250 mètres (classe Tamesis) et le plus grand transporteur actuel, le MV Mignon, de la compagnie suédo-norvégienne Wallenius-Wilhelmsen, peut embarquer plus de 7 200 voitures. Il existe des projets de bateaux de plus de 270 mètres de long avec une capacité de plus de 8 500 véhicules pour la fin des années 2000.

Le chargement et le déchargement de ce type de navire nécessitent beaucoup de personnel, chaque véhicule étant conduit à l'intérieur et à l'extérieur du navire par des chauffeurs. Le navire dispose de ses propres rampes mobiles pour l'accès et la sortie des véhicules, lui permettant de charger et décharger les véhicules latéralement sur un quai standard. Mais, désormais certains grands ports disposent de terminaux spécifiques pour ce genre de navire, permettant des opérations portuaires plus rapides.

Les principales compagnies maritimes à exploiter des transporteurs de véhicules sont :

• Wallenius-Wilhelmsen (Suède/Norvège)
• Hoegh-Autoliners (Norvège)
• EUKOR Car Carriers (Corée du Sud). Hyundai Merchant Marine est devenue en 2003 propriété de Wallenius Lines AB pour 40 %, Wilh. Wilhelmsen ASA pour 40 % et les 20 % restants de Kia Motors Corporation et Hyundai Motor Company.
• Kawasaki Kisen Kaisha (K Line) (Japon)
• NYK Line (Japon)
• Mitsui O.S.K. Lines (Japon)

Le Hual Transporter, construit en 1999, ici quittant Hambourg en mars 2004

Le 14 décembre 2002, à 2 heures du matin et par fort brouillard, le Tricolor, transporteur de véhicules de la compagnie norvégienne Wallenius, d'une taille de 190 sur 42 mètres et transportant 2 862 voitures de luxe et 77 engins de chantier se couche sur un haut-fond dans le pas de Calais à 30 km au large de Dunkerque, après avoir été abordé par un porte-conteneurs. Le navire avait chargé des BMW, des Volvo et des Saab à Zeebruges en Belgique et se rendait à Southampton en Grande-Bretagne où il devait charger d'autres véhicules avant de partir pour les États-Unis. Le navire (valeur estimée 40 millions d'euros) et la cargaison (49 millions d'euros) ont été renfloués à grand frais, car l'épave provoquait d'importantes gênes à la navigation, en étant presque totalement irrécupérables.

Un accident semblable a causé la perte du Baltic Ace le 5 décembre 2012. Il est entré en collision avec le porte-conteneurs Corvus J à hauteur de Goeree-Overflakkee à 65 km de la côte de Zélande. Le Baltic Ace a coulé rapidement après la collision. L'endroit où s'est produite la collision est une importante voie de navigation maritime en mer du Nord au large du port de Rotterdam.

Le 12 mars 2019, le navire italien Grande America, un roulier mixte transportant des véhicules et des conteneurs, dont certains chargés de produits toxiques, sombres après deux jours d'incendie à environ 333 km à l'ouest du Finistère[1].