Tragédie du Struma

La situation des Juifs roumains sous le régime fasciste de Ion Antonescu était la même que dans toute l’Europe sous contrôle nazi, même si le port de l’étoile jaune ne fut pas appliqué. Des cercles humanistes, comme la loge maçonnique Étoile du Danube, œuvraient pour les soustraire aux persécutions. Par ailleurs, Wilhelm Filderman (1882-1963), président de la Fédération des communautés juives de Roumanie et ancien parlementaire, avait été un ami de jeunesse du dictateur (ils étaient devenus amis au lycée). Par l’intermédiaire de Filderman, Antonescu avait proposé aux cercles sionistes britanniques et américains, une taxe de 10 dollars par Juif autorisé à quitter la Roumanie (la population juive de Roumanie s’élevait à près de 800 000 personnes) mais les anglo-saxons avaient refusé que des associations anglaises ou américaines puissent financer un dictateur fasciste. Antonescu tolérait[4] que le Service maritime roumain, dans la direction duquel on trouvait des membres de l’Étoile du Danube tels Iancu Grigorescu ou N.G. Malioğlu, puisse convoyer vers Istanbul (la Turquie étant neutre) les Juifs roumains ou réfugiés en Roumanie[5], à condition qu’ils n’emportent ni objets précieux, ni numéraire. En revanche, les Juifs allemands étaient livrés au Troisième Reich.

Dans ce contexte, Alya, une association sioniste de Bucarest présidée par Eugen Meisner et Samuel Leibovici, affrète la Struma pour 769 réfugiés juifs qui envisagent de demander à Istanbul des visas pour la Palestine mandataire. Le Struma est un paquebot mixte initialement nommé Xanthia, construit à Newcastle en 1867 et naviguant sous pavillon du Panama, appartenant à la compagnie grecque « Singros », représentée en Roumanie par les affréteurs Stefano D’Andreea et Jean Pandelis. La machine et la coque étaient si vétustes, que l’équipage (commandé par un bulgare d’origine ukrainienne, Grigor Timoféïevitch Garabetenko, et composé de 10 personnes, grecques et roumaines) disait que « seule la peinture sépare la cale de l’eau. » Le navire de 642,36 tonnes, long de 46,40 m, et large de 8,70 m, ne comportait que 10 toilettes, une infirmerie de 8 lits, une cuisine et une buanderie ; le chauffage et le système électrique étaient en panne. Toutefois, Eugen Meisner et Samuel Leibovici font confiance à la compagnie « Singros » qui, en février 1941, avait mené à bon port environ 450 autres réfugiés à bord du Darien II, un autre navire tout aussi vétuste, du port roumain de Constanța à Haïfa.

Le 12 décembre 1941, le Struma quitte Constanța pour Istanbul. La machine tombe plusieurs fois en panne, le navire doit retourner à Constanța, repartir, et le voyage de 176 milles marins, qui normalement dure 14 heures, dura plusieurs jours. Entre-temps, les anglo-américains déclarent la guerre à la Roumanie et le 16 décembre, lorsque le Struma arrive dans le port turc de Büyükdere, au nord du Bosphore, ses passagers sont devenus des « citoyens ennemis » aux yeux des anglo-saxons. De ce fait, les autorités turques interdisent tout débarquement, à l'exception de 8 passagers qui avaient déjà des visas britanniques pour la Palestine, obtenus à Bucarest, et d’une femme sur le point d’accoucher. Puis le Struma est mis en quarantaine. En dehors des soldats turcs devant garder le bateau, seules trois personnes seront autorisées à monter à bord : Simon Brod et Rifat Karako, personnalités de la communauté juive d’Istanbul, et N.G. Malioğlu, représentant du Service maritime roumain à Istanbul (et membre de l’Étoile du Danube)[6]. Mais même ces personnes durent attendre dix jours pour être autorisées à distribuer aux passagers la nourriture chaude, achetée par elles grâce aux 10 000 dollars envoyés par le Comité juif américain au grand rabbinat d’Istanbul[7].

Avec l’aide de la Croix-Rouge, Brod, Karako et Malioğlu ravitaillent les passagers et tentent d’obtenir une solution, démarchant les pays neutres, les Soviétiques et les Britanniques, alors que les conditions de vie à bord se détériorent. Il y avait parmi les passagers des médecins, et Malioğlu a pu leur fournir des médicaments. Le 10 janvier, le capitaine Garabetenko envoie une lettre alarmée aux autorités turques et à l’ambassade britannique, et le 19 janvier, l’Agence juive demande aux autorités mandataires britanniques d’accepter ces réfugiés. Après soixante-trois jours d’une terrible attente, le 13 février, Moshé Shertok obtient des Britanniques l’octroi de 28 titres de voyage pour les enfants âgés de 11 à 16 ans. Mais les autorités turques refusèrent de lever la quarantaine[8].

Mis au courant de ce refus, les passagers du Struma pendirent des deux côtés du bateau de grands draps où ils avaient écrit (en grandes lettres) “Immigrants juifs”. Ils hissèrent également un drapeau blanc sur lequel était écrit : “Sauvez-nous”. Le 23 février, environ 200 policiers maritimes turcs encadrèrent le Struma, menaçant de tirer sur quiconque tenterait de se jeter à l’eau, et arrachèrent les draps. Les autorités portuaires ordonnent au navire d’appareiller, mais les mécaniciens sabotent la machine, désormais irréparable. La marine turque remorqua alors le Struma en mer Noire, à la sortie du Bosphore, où elle le laissa aller à la dérive. Le lendemain matin il fut torpillé par le sous-marin soviétique ShCh-213. Après l'ouverture du rideau de fer, la Russie présenta à Israël des excuses pour cette “tragique erreur”, affirmant que le ShCh-213 avait pris le Struma pour un navire allemand[2]. Un seul homme, David Stoleru ou Stoliar, survivra à l'attaque et au naufrage[8].

En décembre 1999 l'épave du navire est retrouvée, d'après les indications de David Stoliar, aux coordonnées 41°23’ N 29°13’, à une profondeur de 90 m et à 5 km au nord des rives de la Turquie. L'épave a été explorée et filmée par le scaphandrier turc Levent Yüksel.

Les anciens des organisations sionistes (Yichouv, Lehi, Irgoun) n’ont pas cru à une erreur, car le Struma à la dérive était un très vieux navire (âgé de 75 ans) à la silhouette très reconnaissable, et sa situation était parfaitement connue des Alliés. De plus, la Kriegsmarine allemande n’avait en mer Noire qu’une vingtaine de Räumboote, une dizaine de Schnellboote et six U-boot de type IIB : rien qui ressemble au Struma[9]. Il semblerait que les autorités britanniques ont fait pression sur la Turquie et sollicité l’URSS pour empêcher l’entrée en Palestine des réfugiés juifs fuyant la Shoah[10]. Harold MacMichael, Haut-Commissaire de la Palestine mandataire[11], est accusé d’avoir « plus que tout autre œuvré pour empêcher l’entrée en Palestine des réfugiés du Struma ». D'ailleurs après le naufrage, il dira : « Le destin de ces gens a été tragique, mais il n’en demeure pas moins qu’il s’agit de citoyens d’un pays en guerre contre la Grande-Bretagne venant d'un territoire sous contrôle ennemi », tandis qu’à la Chambre des Lords, Walter Guinness (qui sera assassiné en 1944 par le Lehi) déclare que « la Palestine est trop petite et déjà surpeuplée pour accueillir les trois millions de Juifs que les sionistes veulent y amener[8] » et que « les anthropologues estiment qu’il n’y a pas de race juive pure[8] ».

En Palestine, les Britanniques censurent la presse mais les nouvelles de l’événement finissent par être diffusées. Tandis que le Yichouv proclame une journée de deuil, le Lehi fait circuler un tract déclarant que seule la lutte armée contre les Britanniques peut être une riposte à la tragédie. L’Irgoun publie une affiche portant la portrait d’Harold MacMichael avec la mention « Wanted for murder »[12]^,[8].