Titanoboa cerrejonensis

Mine de charbon de Cerrejón Lieu de découverte de Titanoboa cerrejonensis.

Ce serpent fossile date du Paléocène entre 60 et 58 millions d'années[1]^,[2]. Il a été découvert dans la mine de charbon de Cerrejón qui est située dans le département de La Guajira en Colombie[1]. La taille du squelette aurait permis la conservation des vertèbres fossiles retrouvées, les squelettes des serpents étant habituellement très fins et donc très fragiles[3].

Il a été étudié par une équipe de paléontologues dirigée par Jason Head de l'Université de Toronto, avec Jonathan Bloch de l'Université de Floride et Carlos Jaramillo paléobotaniste du Smithsonian Tropical Research Institute du Panama. La découverte a été annoncée le 4 février 2009 par la publication d'un article dans la revue Nature[1]^,[4].

Fossile d'une vertèbre appartenant à Titanoboa cerrejonensis.

Les restes de 23 vertèbres et de 5 côtes permettent d'estimer sa taille entre 12,82 à 15 m de long (moyenne : 13 m), et son poids de 652 à 1 819 kg (moyenne : 1 135 kg)[1]. Son corps massif pouvait atteindre 1 m de largeur[5]. L'anatomie et la morphologie des os retrouvés indiquent que les spécimens sont proches des actuels boas constrictors qui ne dépassent pas de nos jours les 4,5 m[1]. En 2013, Titanoboa cerrejonensis est la plus grande espèce de serpent fossile et actuelle identifiée, dépassant en longueur Gigantophis, qui pouvait atteindre 10 m et vivait en Égypte il y a environ 39 millions d'années[5] et le python réticulé qui peut également atteindre les 10 mètres[6]. Le paléontologue Jonathan Bloch compare dans l'ordre de grandeur ce serpent au Tyrannosaurus rex, tant en termes de longueur que de gigantisme[5]. Expert dans l'évolution des vertébrés, il estime également qu'« après l'extinction des dinosaures, ce Titanoboa était le plus gros prédateur de la Terre pendant au moins 10 millions d'années »[3].

Cette espèce éteinte a été décrite en 2009 dans la mine de charbon de Cerrejón dans la localité de La Puente Pit située dans la péninsule de Guajira en Colombie[1].

La taille et le poids estimés de Titanoboa cerrejonensis donnent des éléments sur son environnement. Ils indiquent que ce serpent, animal à sang froid dépendant des conditions climatiques pour son activité et ses caractéristiques physiques, devait pour survivre obligatoirement évoluer dans une forêt humide ayant une moyenne annuelle de température comprise entre 30 et 34 °C[1], ce qui est corroboré par les modèles climatiques basés sur les teneurs en CO₂ de l'atmosphère de cette époque. Ainsi, les températures équatoriales étaient probablement sensiblement plus chaudes qu'actuellement[7]. Par ailleurs, en 2002, des scientifiques avaient déjà découvert sur le site de la mine de charbon de Cerrejón les vestiges d'une forêt tropicale humide datant de l'époque du Paléocène[8].

Selon Jason Head, malgré le réchauffement climatique actuel de la Terre, les serpents géants ne devraient pas réapparaître « car nous détruisons l'essentiel de leurs habitats avec le développement et la déforestation »[2]. Mais, le D^r Carlos Jaramillo estime qu'il est probable que cela se produise, précisant cependant que « cela prend du temps géologique pour qu'une nouvelle espèce se développe. Cela pourrait prendre un million d'années »[8].

Titanoboa avalant un crocodile.

Selon Jason Head, son comportement était certainement proche de celui des anacondas (qui font aussi partie de la famille des boïdés), passant davantage de temps dans l'eau. Ainsi, il est probable qu'il sache aussi bien nager que ramper[7]. Une espèce éteinte de crocodile classée dans le groupe des Dyrosauridae, Cerrejonisuchus improcerus, également découverte dans la mine de charbon de Cerrejón et qui mesurait entre 1,83 m et 2,13 m, pourrait avoir été une proie facile pour le serpent géant. En effet, selon Jonathan Bloch, « actuellement, les serpents géants se nourrissent de crocodiles et il n'est pas déraisonnable de dire que le Cerrejonisuchus était une nourriture fréquente pour Titanoboa », sachant que les fossiles des deux espèces ont été trouvés l'un à côté de l'autre[9]. Le professeur David Polly de l'université de l'Indiana, qui reconnaît ignorer ce que pouvait manger le serpent, suppose que son régime alimentaire était probablement composé en partie d'alligators, de gros poissons et de crocodiles[6].

Non venimeux, Titanoboa cerrejonensis tuait ses proies en les serrant dans ses anneaux[8]. Il pouvait exercer avec ses anneaux une force supérieure à 281 000 kg/m² [10], ce qui équivaudrait à ce qu'un humain pourrait ressentir s'il se couchait sous le poids du pont de Brooklyn selon la BBC[8]^,[3].

Son nom de genre est composé de boa et de titano signifiant « titanesque ». Son épithète spécifique, composée de cerrejon et du suffixe latin -ensis (« qui vit dans, qui habite »), lui a été donné en référence au lieu de sa découverte, la mine de charbon de Cerrejón[1]. Son nom peut ainsi être traduit littéralement en français par « Boa titanesque de Cerrejón ».

Titanoboa est très connu du public, malgré sa découverte plutôt récente comparée à celle d'autres créatures préhistoriques. Bien que souvent mis côte à côte avec des dinosaures non-aviens, il n'est en réalité apparu que bien après leur extinction.