Timothy Leary

Timothy Leary est né à Springfield dans le Massachusetts, dans une famille catholique irlandaise de la Nouvelle-Angleterre, d'un père dentiste. Après ses etudes secondaires, il étudie pendant deux ans au College of the Holy Cross, à Worcester, Massachusetts, mais réagit mal à la discipline de cet établissement jésuite[1]. Sous la pression de son père, il devient alors cadet de l'académie militaire de West Point, mais en est renvoyé au bout de 18 mois après de nombreux déboires. Il obtient finalement une licence en psychologie à l'université d'Alabama en 1943, puis un doctorat en psychologie à l'université de Californie à Berkeley en 1950. Il devient professeur auxiliaire à Berkeley de 1950 à 1955, puis directeur de recherche de la fondation Kaiser (1955-1958), et enfin conférencier en psychologie à l'université Harvard (1959-1963). Leary a décrit ces années avec dédain, se voyant comme :

« Un employé anonyme qui se joint à la longue file des banlieusards pour aller au boulot le matin et qui rentre chez lui le soir pour ingurgiter des martinis… comme des millions de robots intellectuels issus de la classe moyenne libérale. »

Allen Ginsberg, Timothy Leary et John Lilly.

S'étant rendu à Cuernavaca, au Mexique, pour cela, il consomme des champignons hallucinogènes contenant de la psilocybine, une expérience qui, dit il, change radicalement le cours de sa vie. En 1959 Allen Ginsberg se joint à lui afin de participer au mouvement psychédélique naissant sur les bases de projets de recherches qu'il entreprend à Harvard pour explorer les effets de la psylocibine puis du LSD. C'est le début d'une longue amitié dédiée à l'"expansion de la conscience", avec aussi John Cunningham Lilly un autre chercheur américain.

Dès son retour à Harvard en 1959, Leary s'est associé avec l'enseignant Richard Alpert (connu plus tard sous le nom de Ram Dass), et certains de ses étudiants pour ces recherches, auxquelles il participe personnellement, sur les effets de la psilocybine, puis du LSD, psychotrope alors légal fourni par les laboratoires Sandoz.

Il en vient à affirmer que le LSD, correctement dosé, et pris de préférence sous la supervision d'un professionnel, peut changer radicalement la perception, la conscience et le comportement et la personnalité. Ses recherches finissent par avoir pour but, grâce à l’"expansion (ou élévation) de la conscience" provoquée selon lui par ce produit, de trouver de meilleurs traitements contre l'alcoolisme (dont il a été affecté) et la psychose, de réhabiliter les criminels et de dynamiser la libido. Plusieurs participants à ses recherches et lui-même disent en outre avoir vécu des expériences "mystiques et spirituelles", qui, prétendent-ils, ont changé leur vie d'une façon très positive.

Leary et Alpert sont écartés de Harvard en 1963 à cause de la nature de leurs recherches et parce que certains parents d'étudiants portent plainte auprès de l'administration lorsqu'ils constatent qu'ils distribuent des hallucinogènes à leurs enfants. Ils poursuivent alors leurs recherches dans un grand manoir à Millbrook. Leary écrit plus tard :

« On se voyait comme des anthropologues du XXI^e siècle qui auraient voyagé à travers le temps pour se retrouver dans les ténèbres des années 1960. Dans cette colonie de l'espace, on voulait créer un nouveau paganisme et une nouvelle existence vécue comme un art. »

Timothy Leary lors de son arrestation par la DEA en 1972.

Les incursions répétées du FBI entraînent la fin de l'ère Millbrook. Leary est condamné pour détention de drogue. Il est considéré comme l'homme le plus dangereux des États-Unis[2], et malgré un procès fleuve, il est incarcéré pendant plusieurs années. Il y subit à son entrée les tests psychologiques standards assignés aux détenus pour l'attribution des tâches. Ayant lui-même créé ces tests, il donne des réponses qui le prédisposent à travailler dans le jardin de la prison, d'où en 1970, la Weather Underground Organization, mouvement de gauche radicale, le fait s'évader.

Avec son épouse Rosemary, il quitte clandestinement les États-Unis pour l'Algérie. Son plan est de se réfugier en compagnie du black panther Eldridge Cleaver, ce qui s'avère une mauvaise idée lorsque celui-ci tente de le prendre en otage. Le couple parvient à s'enfuir en Suisse où un ami leur prête un chalet à Villars-sur-Ollon. Leary est placé sous contrôle judiciaire mais, en définitive, la Suisse refuse l’extradition demandée par les États-Unis et accorde une autorisation provisoire[3]. Il quitte cependant ce pays pour l’Autriche puis, séparé de Rosemary, se rend en Afganistan. Il y est arrêté par des agents du gouvernement américain et extradé aux États-Unis en 1974. Il coopère avec le FBI aux enquêtes menées sur le Weather Underground et est libéré le 21 avril 1976 par le gouverneur Jerry Brown.

Par la suite, il propose un modèle qui suppose que l'esprit humain est composé de « huit circuits de conscience ». Selon lui, la plupart des gens n'accèdent qu'à quatre de ces circuits au cours de leur vie. Les quatre autres seraient des ramifications révolutionnaires des quatre premiers et devraient permettre d'accéder à la vie dans l'espace et à l'élargissement de conscience nécessaire au progrès scientifique et social. Selon Leary, certains peuvent accéder à ces quatre autres circuits par la méditation et par d'autres voies spirituelles. Il cite comme preuve de ces quatre circuits « plus élevés » le sentiment de mouvement sans inhibitions éprouvé par l'utilisateur de marijuana. Dans son modèle des huit circuits de la conscience, l'une des fonctions premières du cinquième circuit, le premier à se manifester pendant la vie dans l'espace extra-atmosphérique, permettrait aux humains de s'acclimater à un environnement sans air et à faible pesanteur.

À plusieurs occasions, Leary a flirté avec l'occulte et il était membre de l'ordre magique, les Illuminés de Thanatéros. Un mois avant de mourir d'un cancer de la prostate, Leary a écrit un livre intitulé Design for Dying, qui tentait de montrer une nouvelle manière d'envisager la mort.

En 1964, il coécrit un livre avec Ralph Metzner et Richard Alpert,The Psychedelic Experience, basé sur le Livre des morts tibétain. Il écrit :

« Une expérience psychédélique est un voyage dans de nouveaux champs de conscience. La portée et la teneur de l'expérience sont sans limites, mais ses caractéristiques sont la transcendance des concepts verbaux, des dimensions d'espace-temps et du moi ou de l'identité. De telles expériences de conscience élargie peuvent se produire par une multitude de moyens : la privation sensorielle, les exercices de yoga, la méditation disciplinée, les extases religieuses ou esthétiques, ou spontanément. Très récemment, ces expériences sont devenues accessibles à tout un chacun par l'ingestion de drogues psychédéliques telles que le LSD, le psilocybine, la mescaline, le DMT, etc. Bien sûr, ce n'est pas la drogue qui produit l'expérience transcendante. Elle agit comme une simple clef chimique — elle ouvre l'esprit, libère le système nerveux de ses modèles et structures ordinaires. »

Ce type d'expérience évoque le voyage astral ou l'expérience hors du corps ; c'est ainsi que, partant du prélude de préoccupations psychologiques, métaphysiques, Leary est passé à des préoccupations physiques, en s'intéressant aux voyages stellaires et aux colonies de l'espace.

Il s'impliqua dans les recherches sur l'acide ribonucléique (ARN), dans ses livres envisageant l'hypothèse d'une réplique microscopique de ce qui constitue les « trous noirs » (macroscopiques), lovée au sein de la cellule. Il y voyait une clef relative à l'élargissement possible des consciences, ainsi qu'il le suggérait dans ses conférences (à l'évidence une piste encore relativement peu explorée dans les milieux scientifiques)[4].

Ses expérimentations, collectives (à l'Université de Berkeley et de Harvard), ont eu une influence prépondérante dans le domaine artistique (cf. Pop-Art, etc.), avant que ses théories ne trouvent magistralement des incidences dans l'informatique balbutiante[5], lorsque l'ordinateur devint individuel (cf. Personal Computer) en dehors des monopoles industriels de gros systèmes[6].

Il fut notamment l'un des pionniers théoriciens de la cyberculture, militant dans cette mouvance depuis la montée en puissance des microprocesseurs, jusqu'à la fin de sa vie quand le cyber-impactage dans la société était devenu patent (cf. son livre Chaos et Cyberculture Ed. du Lézard, paru en France en 1996 ; ainsi que Techniques du Chaos).

Atteint d'un cancer de la prostate irrémédiable, Leary a demandé que sa mort soit enregistrée sur vidéo. Il décède des suites de son cancer le 31 mai 1996 à Beverly Hills, en Californie. Dans son délire final, il répète les mots « Why not » (« Pourquoi pas »). Sa dernière parole, selon son fils Zach Leary, est « Beautiful » (« Superbe »). Un film intitulé Le Dernier Voyage de Timothy Leary en a été tiré mais a suscité des controverses en raison d'une scène qui aurait été truquée.

Pendant plusieurs années, Leary avait été fasciné par les possibilités de la cryonie. En tant que scientifique, il ne croyait pas qu'il serait lui-même ressuscité, mais il croyait en l'importance de la cryonie et a prôné les sciences de l'avenir. Il s'agissait pour lui d'un « devoir en tant que futurologue ». Leary a été en relation avec deux organismes de cryonie, l'ALCOR (en) et sa filiale CRYOCARE, mais il demanda finalement que son corps soit incinéré, cependant sa tête fut conservée ; ses cendres furent distribuées à ses amis et à sa famille.

Sept grammes des cendres de Leary furent transmis par un ami à l'entreprise Celestis (en) pour être envoyés dans l'espace à bord d'une fusée portant les restes de 24 autres personnes, dont Gene Roddenberry, créateur de Star Trek, Gerard O'Neill, physicien de l'espace, et Krafft Ehricke, scientifique spécialisé dans les fusées.

• 1979 : Dr. Timothy Leary (vidéo)
• 1994 : How to Operate Your Brain (vidéo)

• 1979 : Dr. Timothy Leary (vidéo)