Thomas Chatterton

Thomas Chatterton est né le 20 novembre 1752 à Bristol, où sa famille occupait le poste de sacristain de l’église paroissiale de Sainte-Mary-Redcliffe depuis près de deux siècles.

Son père, également prénommé Thomas, était maître d’école à Pyle Street, et sous-chantre de la cathédrale de Bristol. Passionné de musique et de lecture, collectionnant les pièces de monnaie romaines, il s’intéressait également à la magie en étudiant les écrits de Cornelius Agrippa. Malgré cette culture qui l’élevait au-dessus de sa classe sociale, il était considéré comme un personnage dépravé, voire violent. Le père étant mort environ trois ou quatre mois avant la naissance de son fils, ce fut donc sa mère qui s’occupa de l’éducation du jeune Thomas et de sa sœur Mary, de deux ans son aînée. Elle créa également une école de jeunes filles et s’occupa de divers travaux de couture ornementale.

Thomas Chatterton enfant.

L’enfance de Thomas Chatterton est déterminante pour la compréhension de l’évolution du poète. Il fut un enfant borné qui n’avait pas encore appris grand-chose à l’âge de quatre ans, puis, à l’âge de six ans, un garçon qui pouvait plonger dans de longues périodes d’abstraction et de pleurs dénués de raison, tant et si bien que sa mère et sa grand-mère prirent peur pour sa raison et le considérèrent comme un « idiot complet ». Sa sœur raconte qu’il a également développé, assez prématurément, un goût pour la prééminence et se comportait, avec ses compagnons, comme s’il était leur maître et eux ses domestiques. À sept ans et demi, il convainquit sa génitrice qu’elle n’avait pas mis un idiot au monde en apprenant à lire rapidement au moyen d’une Bible en écriture gothique (Thomas Chatterton détestait lire dans des livres de format restreint). Dès ce moment, Chatterton dévore avec ferveur tous les volumes qui lui tombent sous la main et s'intéresse tout autant à l’héraldique qu'à l’histoire, à l’astronomie et à la théologie.

À l’âge de huit ans, persuadé qu’il allait devenir célèbre, Thomas Chatterton lit toute la journée, ou aussi longtemps que l’on le lui permet. Il est admis à l'Edward Colston’s Charity, une école de charité locale. Limité à l’arithmétique, à la lecture, à l’écriture et au catéchisme, le programme était peu étoffé. L’espoir et la soif de connaissance de Chatterton en pâtirent, le poussant à la conclusion qu’il apprendrait mieux chez lui. Une anecdote illustre très bien cette envie de reconnaissance qui émergea très tôt chez Chatterton. Un potier lui promit une boule en terre cuite marquée de l’inscription de son choix. L'homme devait probablement s’attendre à ce que le jeune Chatterton lui demande de graver une phrase tout à fait banale, telle que « la boule de Thomas ». « Peins-moi, lui dit Chatterton, un ange avec des ailes et une trompette, pour claironner mon nom de par le monde. »

La Mort de Chatterton par Henry Wallis (1856), huile sur panneau d’acajou de 17,3 × 25,25 cm (Birmingham Museum and Art Gallery).

Ayant composé des satires dès l’âge de onze ans, il fit paraître, à seize ans, plusieurs morceaux écrits dans un style antique. Il envoya à cette époque des vers à Horace Walpole, qui commença par les admirer puis, ayant appris l’âge de leur auteur, les lui renvoya avec dédain. Il est principalement connu pour sa poésie écrite sous le nom d’un moine du XV^e siècle, Thomas Rowley. Il vint à Londres, croyant y faire fortune ; mais n’ayant pas trouvé de moyens suffisants d’existence et son protecteur venant de mourir, il s’empoisonna à l’arsenic (1770), après avoir lutté quelques jours contre la faim ; il avait 17 ans et quelques mois.

On s’intéressa à lui après sa mort, et l’on recueillit ses œuvres, en 1771 et 1803.

Elles ont été traduites par Javelin Pagnon (avec une Vie de Chatterton, par Auguste Callet), 1840, 2 volumes in-8°.